En mayo de 2012, los investigadores observaron una vaina de orcas atacando a una ballena gris y su cría en la Bahía de Monterrey, California. Después de una pelea, el ternero fue asesinado. Lo que pasó después desafía una explicación fácil.
Dos ballenas jorobadas ya estaban en la escena cuando las orcas, u orcas, atacaron a los grises. Pero después de matar al ternero, llegaron unas 14 jorobadas más, aparentemente para evitar que las orcas se comieran el ternero.
«Una ballena jorobada específica apareció para estacionarse junto al cadáver de la cría, con la cabeza apuntando hacia ella, permaneciendo a una distancia de un cuerpo, vocalizando en voz alta y cortando la cola cada vez que una orca se acercaba a alimentarse», dice Alisa Schulman-Janiger, investigadora de ballenas del Proyecto Orca de California.
Durante seis horas y media, las jorobadas acuchillaron a las orcas con sus aletas y colas. Y a pesar de los densos enjambres de krill que se veían cerca, una comida favorita de las jorobadas, los gigantes no abandonaron su vigilia.
No está claro por qué las jorobadas se arriesgarían a sufrir lesiones y desperdiciarían tanta energía protegiendo a una especie completamente diferente. Lo que está claro es que no se trata de un incidente aislado. En los últimos 62 años, se han registrado 115 interacciones entre ballenas jorobadas y orcas, según un estudio publicado en julio en la revista Marine Mammal Science.
«Este comportamiento de la ballena jorobada continúa ocurriendo en múltiples áreas en todo el mundo», dice Schulman-Janiger, coautor del estudio.
«He sido testigo de varios encuentros, pero nada tan dramático como», dice. Sigue siendo la interacción más larga entre ballenas jorobadas y orcas conocida hasta la fecha.
¿Qué Está Pasando Aquí?
La explicación biológica más lógica para el comportamiento vigilante de las jorobadas es que las ballenas reciben algún tipo de beneficio al interferir con la caza de orcas.
Por ejemplo, se sabe que las orcas atacan a las jorobadas, y las ballenas son más vulnerables cuando son jóvenes. Sin embargo, una vez completamente crecido, una sola jorobada es lo suficientemente grande como para enfrentarse a una manada entera de orcas.
Así que tal vez el comportamiento de «rescate» ha evolucionado como una forma de ayudar a la especie a superar su etapa de vida más débil, con jorobadas cargando cuando creen que una ballena joven está en riesgo.
También hay una buena probabilidad de que la cría atacada esté relacionada con las ballenas que vienen a rescatarla.
«Debido a que los terneros jorobados tienden a regresar a los lugares de alimentación y reproducción de sus madres, las jorobadas en un área determinada tienden a estar más relacionadas con las jorobadas vecinas que con la población en su conjunto», dice el líder del estudio Robert Pitman, ecólogo marino de la NOAA y beneficiario de una subvención de la National Geographic Society.
Pero hay una arruga en esta explicación. De todos los incidentes que los científicos investigaron en las últimas cinco décadas, las orcas atacaron a las ballenas jorobadas solo el 11 por ciento de las veces. El otro 89 por ciento involucraba a orcas cazando focas, leones marinos, marsopas y otros mamíferos marinos.
Incluso hay un incidente en el que las jorobadas aparentemente intentaron salvar a un par de peces luna del océano de convertirse en entremeses de orcas.
Quizás sea personal. Schulman-Janiger señala que no todas las ballenas jorobadas interfieren con la caza de orcas, y muchas de ellas llevan cicatrices de haber sido atacadas por orcas antes en sus vidas, tal vez como terneras. Por lo tanto, es posible que la historia personal lleve a las ballenas jorobadas a responder a la caza de orcas.
El estudio también señala que es posible que las ballenas jorobadas estén respondiendo a llamadas auditivas hechas por las orcas en lugar de los animales que están cazando. Esto significaría que las jorobadas no saben qué especie está siendo atacada hasta que ya hayan invertido energía en nadar hacia la batalla.
Tal comportamiento podría persistir en la población porque ocasionalmente beneficiaría a las ballenas jorobadas, aparentemente lo suficiente como para justificar el beneficio de otras especies la mayoría del tiempo.
Todos para Uno y Uno para Todos?
Otros expertos en ballenas ven una dosis de algo aún más complejo: el altruismo.
» Aunque este comportamiento es muy interesante, no me sorprende del todo que un cetáceo intervenga para ayudar a un miembro de otra especie», dice Lori Marino, experta en inteligencia de cetáceos y presidenta del Proyecto Santuario de Ballenas.
Las ballenas jorobadas son capaces de pensar, tomar decisiones, resolver problemas y comunicarse de manera sofisticada, dice Marino, quien también es el director ejecutivo del Centro Kimmela para la Defensa de los Animales.
» Así que, tomados en conjunto, estos atributos son los de una especie con un grado altamente desarrollado de inteligencia general capaz de respuestas empáticas.»
Además, las ballenas jorobadas no son los únicos animales que parecen mostrar algún tipo de consideración por otra especie. Los delfines han sido descritos como perros «ayudantes», ballenas y tal vez incluso humanos, aunque debe tenerse en cuenta que los espectadores, no los expertos en animales, a menudo informan de tales eventos, y puede ser fácil malinterpretar el comportamiento de los animales.
Si las ballenas jorobadas realmente están realizando lo que equivale a una buena acción o se están beneficiando del proceso, está claro que todavía tenemos mucho que aprender sobre las mentes y motivaciones de los animales que nos rodean.
En su mayor parte, Pitman dice que los animales tienden a hacer lo que es mejor para ellos, incluso si las motivaciones en sí mismas no están del todo claras para nosotros.
«Como biólogos», dice, » ahí es donde debemos comenzar nuestra búsqueda de explicaciones.»
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