Estamos rodeados de especies en peligro de extinción todos los días. Los majestuosos carteles de la gracia de los tigres en las paredes de los dormitorios, los pandas de peluche miran sin ver los estantes de los centros comerciales; con solo pulsar un botón, podemos ver los elaborados rituales de cortejo de las grullas y los hábitos estratégicos de caza del leopardo de Amur en el Discovery Channel. No importa dónde miremos, las imágenes y la información sobre los animales más raros del mundo están fácilmente disponibles, pero ¿alguna vez nos detenemos a pensar en los efectos que las especies en peligro de extinción tienen en sus entornos, qué sucede después de que desaparecen?
Seamos realistas, pocos de nosotros nos hemos cruzado con una especie en peligro de extinción real y viva, una que se tambalea en la cuerda floja de la existencia, como el Gorrión Cantor de Santa Bárbara o el Rinoceronte de Java, y mucho menos considerar las implicaciones de su pérdida.
Entonces, ¿realmente importa si un animal se extingue cuando todavía podemos verlo en televisión, incluso después de que se haya ido? De hecho, la desaparición de una sola especie puede marcar una gran diferencia a escala mundial. Como piezas de hilo en un tapiz tejido, la eliminación de uno puede comenzar a desentrañar todo el sistema.
La Web Mundial
Antes de Internet, la» web mundial » podría haberse referido a los intrincados sistemas de conexiones entre los organismos vivos y sus entornos. A menudo lo llamamos la red alimentaria, aunque abarca muchos más factores que solo la dieta. La telaraña viviente, como un tapiz, se mantiene unida no por tachuelas o pegamento, sino por interdependencia: una hebra permanece en su lugar porque está entrelazada con muchas otras.
El mismo concepto mantiene nuestro planeta funcionando. Las plantas y los animales (incluidos los seres humanos) dependen unos de otros, así como de los microorganismos, la tierra, el agua y el clima para mantener vivo y sano todo nuestro sistema.
Eliminar una pieza, una especie y pequeños cambios pueden llevar a una cascada de problemas que no son fáciles de solucionar, incluidas más extinciones.
Equilibrio y Biodiversidad
Muchas especies en peligro de extinción son los principales depredadores cuyo número está disminuyendo debido a los conflictos con los seres humanos. Matamos depredadores en todo el mundo porque tememos por nuestros propios intereses, competimos con ellos por presas y destruimos sus hábitats para expandir nuestras comunidades y operaciones agrícolas.
Tomemos, por ejemplo, el efecto que tuvo la intervención humana en el lobo gris y los efectos posteriores que su número decreciente de población tuvo en su medio ambiente y biodiversidad.
Antes de un esfuerzo de exterminio masivo en los Estados Unidos. que diezmó las poblaciones de lobos en la primera mitad del siglo XX, los lobos impidieron que las poblaciones de otros animales crecieran exponencialmente. Cazaban alces, ciervos y alces y también mataban animales más pequeños como coyotes y castores.
Sin lobos para controlar el número de otros animales, las poblaciones de presas crecieron. La explosión de poblaciones de alces en el oeste de los Estados Unidos eliminó tantos sauces y otras plantas ribereñas que los pájaros cantores ya no tenían suficiente alimento o cobertura en estas áreas, amenazando su supervivencia y aumentando el número de insectos como mosquitos que los pájaros cantores estaban destinados a controlar.
«Los científicos de la Universidad Estatal de Oregón señalan la complejidad del ecosistema de Yellowstone», informó EarthSky en 2011. «Los lobos se alimentan de alces, por ejemplo, que a su vez pastan en álamos jóvenes y sauces en Yellowstone, que a su vez proporcionan cobertura y alimento para pájaros cantores y otras especies. A medida que el miedo de los alces a los lobos ha aumentado en los últimos 15 años, los alces «exploran» menos, es decir, comen menos ramitas, hojas y brotes de los árboles jóvenes del parque, y es por eso que, según los científicos, los árboles y arbustos han comenzado a recuperarse a lo largo de algunos de los arroyos de Yellowstone. Estos arroyos ahora están proporcionando un hábitat mejorado para castores y peces, con más alimento para aves y osos.»
Pero no solo las grandes bestias de presa pueden impactar el ecosistema en su ausencia, las especies pequeñas pueden tener un efecto igual de grande.
Las extinciones de Especies pequeñas También Importan
Mientras que las pérdidas de especies grandes e icónicas como el lobo, el tigre, el rinoceronte y el oso polar pueden generar noticias más estimulantes que la desaparición de polillas o mejillones, incluso las especies pequeñas pueden afectar los ecosistemas de manera significativa.
Considere el magro mejillón de agua dulce: Hay casi 300 especies de mejillones en ríos y lagos de América del Norte, y la mayoría de ellos están amenazados. ¿Cómo afecta esto al agua de la que todos dependemos?
«Los mejillones desempeñan un papel importante en el ecosistema acuático», explica el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. «Muchos tipos diferentes de vida silvestre comen mejillones, incluidos mapaches, nutrias, garzas y garzas. Los mejillones filtran el agua para los alimentos y, por lo tanto, son un sistema de purificación. Normalmente están presentes en grupos llamados camas. Los lechos de mejillones pueden variar en tamaño desde más de un pie cuadrado hasta muchos acres; estos lechos de mejillones pueden ser un «adoquín» duro en el fondo del lago, río o arroyo que soporta otras especies de peces, insectos acuáticos y gusanos.»
En su ausencia, estas especies dependientes se asientan en otro lugar, reducen la fuente de alimento disponible para sus depredadores y, a su vez, hacen que esos depredadores abandonen el área. Al igual que el lobo gris, incluso la desaparición del pequeño mejillón actúa como un dominó, derribando todo el ecosistema una especie relacionada a la vez.
Mantener la Red intacta
Es posible que no veamos lobos de forma regular, y nadie realmente quiere un póster de un mejillón perlado ojo de Higgins en la pared, pero la presencia de estas criaturas está entretejida con el entorno que todos compartimos. Perder incluso un pequeño eslabón en la red de la vida contribuye a desentrañar la sostenibilidad de nuestro planeta, el delicado equilibrio de la biodiversidad que nos afecta a todos y cada uno de nosotros.