Cuando piensas en animales que están en riesgo de extinción, los elefantes son probablemente uno de los primeros animales que vienen a la mente. Sus números han ido disminuyendo durante años y muchas organizaciones están trabajando arduamente para preservar sus números.
Es importante salvar a los elefantes, no solo para que las generaciones futuras puedan crecer con ellos, sino porque son una especie clave, lo que significa que tienen un papel importante que desempeñar en la vida de otros animales dentro de sus hábitats.1
Entonces, ¿por qué están en riesgo los elefantes? ¿Y qué está haciendo la gente al respecto?
¿Por qué los Elefantes están en Riesgo?
Una de las mayores amenazas para los elefantes es el comercio de marfil. Aunque es ilegal en muchos países, los cazadores furtivos siguen persiguiendo elefantes por ello.2 El comercio de marfil comenzó cuando los europeos llegaron para colonizar África. El marfil se utilizó para hacer una variedad de objetos diferentes, desde teclas de piano hasta peines. Se estima que las poblaciones de elefantes en ese entonces ascendían a 26 millones, hoy en día solo hay alrededor de 400.000.1
Los colmillos de un elefante son muy importantes. Los elefantes africanos tienen colmillos, independientemente de si son machos o hembras, mientras que solo algunos elefantes asiáticos machos tienen colmillos.2 Colmillos son básicamente dientes gigantes que los elefantes usan para ayudarlos a realizar tareas.1 Los elefantes usan sus colmillos para protegerse, mover cosas, recoger comida, cavar en busca de agua y crear abrevaderos, y quitar la corteza de los árboles.1&2
Los elefantes tienen protecciones internacionales que hacen que sea ilegal cazarlos y comerciar con su marfil, pero el comercio ilegal sigue siendo muy frecuente. Un informe del Censo del Gran Elefante de 2016 señaló que una de las subespecies de elefante, el elefante de sabana, estaba disminuyendo un 8% al año. Mientras tanto, los elefantes solo se reproducían en torno al 6%, por lo que su número no compensaba la cantidad de elefantes cazados.1
Además de la caza furtiva, los elefantes tienen conflictos con los humanos de otras maneras, desde la destrucción y fractura del hábitat hasta problemas con los agricultores por los cultivos. Los elefantes comen mucho.2 A veces se meten en los cultivos de un granjero y comen el alimento de toda una temporada. Esto causa tensión entre ellos y los agricultores, ya que los agricultores pueden querer tomar represalias contra ellos.1
La destrucción y fragmentación del hábitat impiden su capacidad de encontrar comida y agua. También como especie clave, son responsables de tener impactos positivos en su medio ambiente, lo que no pueden hacer si no se les da suficiente espacio para vagar, como dispersar semillas y esparcir nutrientes del suelo.1& 3 La falta de hábitat también puede permitirles acercarse a los seres humanos, lo que los pone en riesgo tanto de los agricultores como de los cazadores furtivos.1
¿Qué Esfuerzos Se Están Haciendo para Ayudar a los Elefantes?
Organizaciones de todo el mundo, desde la Wildlife Conservation Society hasta el Fondo Mundial para la Naturaleza para Salvar a los elefantes, están haciendo su parte para proteger a los elefantes y sus hábitats. Algunos de sus objetivos se centran en:
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Reducción del comercio de marfil
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Medidas enérgicas contra la caza furtiva
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Capacitación de guardabosques para proteger el medio ambiente
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Llevar un registro de los números de población y sus tendencias3
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Invertir en comunidades locales1
Se han ampliado las tierras protegidas para los elefantes, y se han creado caminos naturales entre ellos para conectarlos.1 Los elefantes también reciben protección internacional de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que prohibió la venta de marfil en 1989, y de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias.1
También se realizan esfuerzos en comunidades de bajos ingresos y afectadas por la pobreza, ya que esas zonas tienden a estar vinculadas a tasas más altas de caza furtiva. Se cree que ayudar a estas comunidades a mejorar sus medios de vida ayuda a evitar que las personas se involucren en el comercio de marfil y la caza furtiva.1
Los elefantes son animales increíblemente importantes que hacen mucho por su entorno. Se aseguran de que una de las especies de árboles más grandes sobreviva, gracias a su papel de dispersión de semillas, que también ayuda a secuestrar carbono.3 Su alimentación de plantas crea caminos en los bosques que permiten que otros animales se muevan más fácilmente. Cuando comen árboles jóvenes, se aseguran de que las llanuras permanezcan abiertas para animales como las cebras.1
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