La mayoría de los osos polares podrían desaparecer a finales de siglo, dicen los científicos. El calentamiento global es el culpable.
Según un estudio publicado este mes en Nature Climate Change, la mayoría de las poblaciones de osos polares estarán en grave declive para 2080. La causa es el derretimiento del hielo marino. Los osos polares cazan focas en el hielo. Sin hielo, los osos deben vagar por la costa, donde pasan más y más tiempo lejos de su principal fuente de alimento. Eso significa que los animales podrían morir de hambre.
» No hay suficiente comida en tierra para sostener una población de osos polares», dijo Péter K. Molnár al New York Times. Es el autor principal del estudio.
La falta de alimentos conduce a otro problema: Las madres osos pueden no tener la grasa suficiente para producir leche para sus cachorros. Algunas poblaciones de osos podrían dejar de tener bebés, lo que llevaría a una rápida disminución de su número.
Los osos polares son los carnívoros terrestres más grandes del planeta. Ayudan a mantener bajo control a otras poblaciones de animales. Perderlos desequilibraría los hábitats. «Su pérdida reverberaría en todo el ecosistema», dice Marika Holland. Es una de las autoras del estudio.
El hielo marino ártico generalmente se derrite en primavera y verano, y luego crece en invierno. Pero ahora, el hielo tarda más en volver a crecer. Las estadísticas meteorológicas dicen que el Ártico se está calentando el doble de rápido que el resto del planeta. El hielo en la región ha disminuido un 13% cada 10 años desde la década de 1970.
El Ártico es el hogar de aproximadamente 25.000 osos polares. Los científicos saben desde hace mucho que los animales están en peligro. Este estudio, que analizó 13 de las 19 poblaciones de osos polares del mundo, es el primero en identificar cuándo podrían desaparecer.
Pero el estudio también señala que todavía es posible frenar el derretimiento del Ártico. El mundo puede reducir la quema de combustibles fósiles y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático. Tendría que ser una reducción drástica. Llevar las emisiones a un nivel moderado todavía significará la pérdida de algunos osos polares.
Salvar a los osos depende de nosotros, dice Holland. «Creo que hay esperanza», dice. «Pero los seres humanos necesitan actuar rápidamente para convertir esa esperanza en una realidad.»