Esta historia se actualizó a las 2 p. m. Hora del Este.
Los osos polares son conocidos por ser excelentes nadadores, pero nuevas investigaciones sugieren que también son excelentes buceadores.
Los científicos observaron recientemente una inmersión de oso polar que duró 3 minutos, 10 segundos, rompiendo el récord anterior conocido en aproximadamente 2 minutos. Los investigadores, Ian Stirling de la Universidad de Alberta en Canadá, y Rinie van Meurs, naturalista y líder de expedición polar de los Países Bajos, estudiaban osos polares en el archipiélago noruego de Svalbard (ubicado entre Noruega continental y el Polo Norte, al este de Groenlandia), cuando presenciaron este épico baño submarino. Los investigadores describieron la inmersión en la edición de agosto de la revista Polar Biology.
Se sabe que los osos polares bucean en busca de alimento, dijeron Stirling y van Meurs, quienes señalaron en su informe que estos animales generalmente permanecen sumergidos entre 3 y 30 segundos cuando bucean. A veces, permanecen sumergidos más tiempo para buscar algas, pero la inmersión de algas más larga registrada duró solo aproximadamente 1 minuto, 12 segundos, dijeron.
Esta inmersión récord también fue para comida, pero este oso tenía una presa más grande en mente. El oso polar demacrado, que los investigadores observaron desde la cubierta de un barco, estaba cazando a un grupo de tres focas barbudas que descansaban sobre una capa de hielo flotante, llamada témpano de hielo. El oso se deslizó en el agua y comenzó a nadar hacia las focas antes de bucear por debajo de la superficie para continuar lo que los investigadores llamaron su «tallo acuático».»
Después de pasar más de 3 minutos bajo el agua, el oso polar «explotó» fuera del agua y se propulsó a mitad de camino sobre el témpano de hielo, justo en frente de donde una de las focas estaba descansando. Desafortunadamente para el oso hambriento, la foca se escapó, dijeron los investigadores. Pero toda la cacería se grabó en video y en película, lo que permitió a los investigadores confirmar que el oso polar no había salido a tomar aire antes de lanzarse al hielo.
Para poner la inmersión del oso en perspectiva, el ser humano promedio puede contener la respiración durante aproximadamente 2 minutos bajo el agua, aunque incluso eso es un estiramiento para algunas personas. Y algunas personas pueden entrenarse para contener la respiración por mucho más tiempo que eso. (Existen varias técnicas para aumentar el tiempo entre respiraciones.)
La capacidad del oso polar para contener la respiración durante tanto tiempo es interesante para los investigadores porque podría ser una señal de que estos animales están evolucionando para sobrevivir en un hábitat que está cambiando rápidamente. El calentamiento global está llevando a una escasez de hielo marino, dijeron los investigadores, lo que significa que los osos polares tienen menos hielo para cazar. Como tal, los animales deben pasar más tiempo en el agua que antes cuando cazaban focas y otras presas terrestres.
«Es posible que la capacidad de contener la respiración durante tanto tiempo pueda indicar el desarrollo inicial de una adaptación significativa para vivir y cazar en su entorno marino», escribieron los investigadores en el estudio.
Los osos polares divergieron de sus antepasados, los osos pardos (Ursus arctos), hace entre 400.000 y 500.000 años, lo que es bastante reciente en términos evolutivos. La propensión del oso polar a contener la respiración bajo el agua puede ser un rasgo que aún no ha evolucionado completamente, pero es poco probable que el animal pueda evolucionar lo suficientemente rápido como para adaptarse a la vida en los casquetes polares que se encogen rápidamente, dijeron Stirling y van Meurs.
Nota del editor: Esta historia se actualizó para corregir la información relacionada con por qué los osos polares se sumergen bajo la superficie. Los osos no bucean en busca de peces, como se dijo anteriormente en el artículo.
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