Algo viejo es nuevo de nuevo: Los antiguos chinos usaban una vez postes de bambú elásticos para transportar cargas pesadas. Ahora, un investigador ha diseñado una mochila elástica que genera energía eléctrica al caminar, eliminando la necesidad de llevar baterías pesadas. Una fuente de energía portátil y eficiente de este tipo podría ser especialmente útil para soldados, científicos o trabajadores de socorro que operan en áreas remotas.
Caminar implica mucha energía mecánica. De un paso a otro, cada cadera, por ejemplo, sube y baja de 4 a 7 centímetros. Ponte una mochila pesada, e incluso más energía está involucrada, mucha de ella se desperdicia. Con un paquete rígido, no hay forma de acceder a él, dice el fisiólogo muscular Lawrence Rome de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Así que Rome creó una mochila de carga suspendida que aprovecha este movimiento vertical.
La mochila de Roma utiliza muelles para suspender la carga de un bastidor fijo, lo que le permite subir y bajar libremente durante la marcha. A medida que el paquete rebota, corre periódicamente un bastidor dentado a través de un engranaje conectado a un pequeño generador en el bastidor fijo (ver imagen), convirtiendo así la energía mecánica de caminar en energía eléctrica.
Un paquete de 38 kilogramos puede generar un máximo de aproximadamente 7 vatios, si el caminante se apresura, dice Rome. Al ritmo más moderado de 5.5 kilómetros por hora, una carga de 29 kilogramos puede generar aproximadamente 4 vatios, más que suficiente para operar varios dispositivos portátiles pequeños a la vez, como un teléfono celular, GPS de mano, PDA e incluso gafas de visión nocturna, informan Rome y sus colegas el 9 de septiembre en Science.
«Es una forma inteligente de tener energía sobre la marcha», dice el fisiólogo integrador Rodger Kram de la Universidad de Colorado en Boulder. Una característica adicional de la mochila de carga suspendida es que no solo genera energía, sino que también parece más del doble de la eficiencia metabólica de llevar cualquier carga, señala Kram. «Así que puede ser una mochila mejor.»
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Video de la mochila en acción (archivo de 15 MB mpg, funciona en RealOne Player)
Sitio web de Lawrence Rome
Sitio web de Rodger Kram