Los visitantes de Sunnyside de Washington Irving se asoman a la habitación de Sarah y Catherine Irving, pero imagínese si pudieran retroceder en el tiempo y abrir los cajones y el armario para revelar la gama completa de prendas complejas que componían su guardarropa.
En el siglo XIX, todas las mujeres usaban varias capas de ropa, aunque la ropa se complicó dependiendo de su estatus socioeconómico. Si bien la ropa estaba determinada por las actividades del día, la ropa interior básica o «capa fundamental» para todos los atuendos, una camisa, cajones, medias, corsé y enaguas, se mantuvo bastante consistente. Las mujeres de la clase trabajadora usaban las mismas prendas básicas que sus contrapartes más ricas, pero las suyas pueden haber sido hechas de materiales menos costosos y con menos adornos.
Las camisas, cajones y enaguas estaban hechas de algodón blanco o lino. La camisa era la capa principal de ropa que usaban todas las mujeres. Como era la única parte del armario que tocaba el cuerpo directamente, esta prenda holgada absorbía el sudor y mantenía limpias las prendas exteriores (que eran mucho más complicadas de lavar). Esto significaba que solo la ropa interior necesitaba lavarse regularmente, asegurando que los vestidos duraran muchos años, manteniendo su color, integridad estructural y adornos, que podrían dañarse fácilmente con el lavado frecuente.
Los cajones eran «calzoncillos» largos y holgados que se dividían y superponían en el medio para permitir un fácil acceso al baño (no se podían tirar hacia abajo una vez que el corsé estaba encendido). Cubrían las piernas de una mujer hasta justo debajo de la rodilla y eran más para la modestia y el uso funcional que para el estilo. Uno tenía que asegurarse, después de todo, de que una falda de aro levantada descuidadamente no revelara accidentalmente nada que una dama no quisiera que se revelara.
Las medias se desgastaban típicamente por encima de la rodilla. Hechas de lana, algodón, lino o seda, se sostenían con ligas tejidas o de punto o cinta atada por encima o por debajo de la rodilla y se podían doblar, o no, de acuerdo con la elección personal. La seda y las medias bordadas eran opciones más caras. Las medias venían en todos los colores diferentes, aunque el blanco y el negro eran opciones comunes para el uso promedio.
Los corsés eran básicamente una prenda de soporte para la espalda y el pecho, no a diferencia del sujetador deportivo de hoy en día. Una mujer se puso su corsé antes de sus enaguas para ayudar a sostener las caderas, el peso adicional agregado por otras capas de ropa y las múltiples enaguas usadas para lograr la forma de campana que era popular a mediados del siglo XIX. Fueron diseñados para diferentes propósitos, como los ventilados para el verano, la ropa de maternidad y el trabajo físico. ¡Algunos hombres también llevaban corsés!
En la mayoría de los casos, los corsés se hicieron para ajustarse a las proporciones del propietario. Estaban hechos de una combinación de telas elegidas por su resistencia y moda, y tenían canales cosidos en ellos donde se insertaban huesos de ballena, caña o metal para reforzar su forma. El corsé pasaría por un período de «condimento» durante el cual el calor corporal del usuario ayudaría a moldear el corsé para ellos, creando aún más un ajuste personalizado.
Muchas de nuestras ideas negativas o conceptos erróneos con respecto a los corsés provienen de relatos ficticios, fotos manipuladas, representaciones poco realistas de platos de moda, Hollywood o incluso de prendas sobrevivientes que vemos en exhibición en museos y archivos. Es importante reconocer que, la mayoría de las veces, las prendas que sobreviven y terminan en los museos se consideraban especiales y no se usaban a diario. A menudo provienen de la élite social, las fashionistas del día que podrían participar en la moda extrema al igual que las celebridades de hoy. Tal vez no tan sorprendentemente, los corsés se convirtieron en un tema popular de debate cuando comenzó el movimiento por los derechos de las mujeres.
Dependiendo de los planes para el día, una mujer elegiría cuántas enaguas y crinolinas usaría. Una enagua era una enagua simple, mientras que una crinolina era rígida y más estructurada. Los vestidos simples de día o de trabajo se usaban solo con enaguas debajo, independientemente de la clase social, porque permitían que una mujer se moviera mucho más fácilmente. El número de enaguas usadas dependía del estilo de vestido; hasta ocho enaguas almidonadas se podían usar debajo de un vestido de día para lograr la icónica forma de campana. Al menos una de estas enaguas a menudo sería una enagua con cordón. Al igual que el corsé, los canales se cosían en la enagua y la crin de caballo, la col (tela de desecho) o el hueso de ballena se roscaban para que las faldas se mantuvieran en el ángulo adecuado. Una enagua final, llamada enagua excesiva, se usaría sobre la con cordón para suavizar el aspecto de las faldas.
La crinolina temprana se endureció al igual que la enagua con cordón. La jaula de crinolina se inventó a mediados de 1800 y se construyó para tener un armazón de acero, hueso de ballena o caña. Cuando se usa debajo de un vestido, el «miriñaque» brota, ayudando a lograr la ilusión de una cintura diminuta, y una falda sería colocada sobre la jaula para suavizar los bordes.
Finalmente, encima de las enaguas y las crinolinas estaba la capa final del armario de una mujer: vestido.
Los vestidos se hicieron en una amplia gama de telas, colores, patrones y diseños. Podrían ser una sola pieza o dos piezas compuestas por una falda y un corpiño separados. Si una mujer asistía a una fiesta o a un baile elegante, invertía en un vestido más estructurado y complicado, que sin duda se usaría con una crinolina. Catherine y Sarah Irving, sobrinas de Washington Irving, que junto con su padre viudo y tres hermanas menores vinieron a vivir a Sunnyside en 1840, habrían tenido al menos dos vestidos para reuniones sociales y vestidos de día que se llevaban en la casa. Los vestidos de día también eran apropiados para la hora del té y para saludar a los visitantes en la casa.
Podría parecer extraño que las mujeres de un hogar de clase media tuvieran muchos menos vestidos que una mujer de hoy en día. Antes de nuestras expectativas actuales de «moda rápida» y fabricación en masa, la ropa era valiosa, a menudo hecha a mano, única y cara, con tanto tiempo y esfuerzo dedicado a su exhibición. Aunque la industrialización de los textiles y otros artículos para el hogar proliferó en el siglo XIX, estos artículos aún eran más valiosos que sus homólogos de hoy en día.
Hay otras maneras en que siglo 19 de las normas sociales juegan en la ropa. Por ejemplo, las mujeres de clase media como las sobrinas de Irving no habrían sido responsables de lavar su propia ropa interior. En cambio, la familia contrató lavanderas para este trabajo. Las mujeres de clase media también vivían bajo ciertas expectativas de comportamiento que son diferentes a las de hoy. Se consideraba indecoroso que mujeres como los Irving se ejercieran físicamente. Un juego popular de la época se llamaba «Graces», llamado así por la forma en que una mujer debe verse mientras juega. En este juego, las niñas o las mujeres lanzaban un aro de ida y vuelta usando un par de palos cruzados para lanzar el aro. Los jugadores no debían levantar los brazos demasiado alto, lo que habría sido inapropiado para una dama.
El atuendo de época usado por nuestros intérpretes en el Histórico Hudson Valley ayuda a transmitir un sentido más amplio de los períodos de tiempo para cada uno de nuestros sitios. En Sunnyside, los guías usan vestidos sencillos, como los de los sirvientes, así como las faldas de aro más elaboradas que las sobrinas habrían usado en ocasiones más especiales. La ropa es una capa de interpretación que cuenta una historia mucho más amplia de la historia doméstica, social e incluso política. La próxima vez que se vista, considere: ¿qué dicen nuestras opciones de ropa sobre nosotros hoy?