La exposición a fibras de asbesto transportadas por el aire puede causar problemas de salud muy graves, incluidas enfermedades respiratorias graves como asbestosis, mesotelioma y cáncer de pulmón. Cualquier material de asbesto que esté dañado, deteriorado o friable es probable que libere fibras de asbesto al aire y, por lo tanto, debe eliminarse. Sin embargo, la eliminación inadecuada del asbesto es muy peligrosa, y a veces puede llevar a un nivel de riesgo de exposición más alto que el causado por los materiales que contienen asbesto (MCA) dañados o deteriorados. Por lo tanto, hay muchas precauciones que las empresas de eliminación de amianto deben tomar para garantizar que los materiales de amianto se eliminen de forma segura.
Durante la remoción de asbesto, es responsabilidad del contratista de remoción de asbesto asegurarse de que los ocupantes del edificio no estén expuestos a fibras de asbesto. Hay varias precauciones que un profesional de asbesto tomará para lograr este objetivo. Antes de comenzar cualquier proyecto de eliminación de amianto, la empresa de eliminación de amianto debe aislar el área de trabajo regulada para evitar el flujo de aire entre el área de trabajo aislada y el resto del edificio. Esto generalmente se logra con láminas de polietileno, cinta adhesiva y otros materiales similares. Además, el área aislada también debe estar sujeta a lo que se denomina «presión negativa». Eso significa que el área de trabajo siempre atraerá aire limpio desde el exterior de la sección aislada y agotará el aire limpio filtrado del área de trabajo. Esto se logra mediante el uso de máquinas de presión de aire negativa equipadas con filtros HEPA. El profesional del asbesto también debe publicar un «plan de protección de ocupantes» que detalle los pasos que tomarán para proteger a los ocupantes del edificio fuera de cada área reglamentada, así como observar las técnicas de reducción adecuadas y los procedimientos apropiados de limpieza, manejo de desechos y descontaminación del lugar de trabajo, para garantizar que los ocupantes del edificio no estén expuestos a fibras de asbesto.
Dependiendo de la complejidad del proyecto, las tareas de preparación previas a la eliminación del amianto pueden llevar tanto tiempo como la eliminación real de los materiales de amianto. También se deben tomar precauciones para proteger a los trabajadores de la remoción de amianto. Existe algo llamado Límite de Exposición Permisible (PEL, por sus siglas en inglés), que es establecido por la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo como una guía sobre el nivel de exposición al asbesto que se considera un riesgo para la salud de los trabajadores. A los trabajadores se les asigna protección respiratoria específica para evitar que se expongan a fibras de asbesto que excedan el PEL. Los trabajadores también deben usar trajes desechables de cuerpo completo, guantes y fundas para los pies. A pesar de estas estrictas regulaciones de seguridad, la eliminación del asbesto a menudo no toma tanto tiempo como cabría esperar. Muchos proyectos de eliminación de asbesto se pueden completar en unas pocas horas. Por supuesto, algunos proyectos grandes pueden tardar semanas, meses o incluso años en completarse. Para proyectos más grandes, las áreas de trabajo generalmente se dividen en muchas secciones o fases. El tiempo necesario para completar un proyecto también está influenciado por el tipo de materiales de asbesto, la facilidad de acceso y la configuración del área de trabajo. Tomará mucho más tiempo eliminar el material del techo de asbesto de un gimnasio que mide 30 pies de altura y luego el techo de un aula que puede tener solo 10 pies de altura.