En nombre de mejorar las escuelas de la nación y cerrar la brecha digital, el gobierno federal se ha embarcado en un programa masivo para conectar todas las escuelas a Internet. Los distritos escolares también están gastando grandes sumas en computadoras, software y soporte técnico. Sin embargo, muchos de los maestros de Estados Unidos no están preparados para usar computadoras en sus aulas. Según un estudio de 1999, aproximadamente 1.3 millones de los 3 millones de maestros de primaria y secundaria de la nación se sienten «algo» o inadecuadamente preparados para integrar la tecnología educativa en su enseñanza.
Usar computadoras en las escuelas
Los miles de millones de dólares públicos dedicados a cablear las escuelas de la nación, en teoría, estimularán el aprendizaje de tres maneras. En la parte inferior, las computadoras pueden servir como libros de trabajo electrónicos, entregando instrucción a un ritmo individualizado para cada estudiante. En un nivel más sofisticado, pueden simular experiencias del mundo real. También pueden ser herramientas de productividad, lo que permite a los estudiantes recopilar y aprender de la información de manera más eficiente.
Hasta el momento, la revolución informática ha dado más frutos en el aula como un libro de trabajo glorificado. De hecho, los libros de trabajo electrónicos mejoran las habilidades básicas de los estudiantes, permitiéndoles participar en niveles educativos más altos. Y los libros de trabajo no requieren la experiencia de los maestros. Incluso los maestros y administradores que apenas saben usar computadoras se sienten atraídos por la promesa de sistemas de aprendizaje basados en computadoras preempaquetados y en red, como CompassLearning (anteriormente Jostens), Computer Curriculum Corporation o Skills Bank, que les permiten rastrear el progreso de los estudiantes en habilidades básicas o asignar tareas específicas a estudiantes particulares. Estos sistemas son especialmente atractivos para las escuelas urbanas o de bajo rendimiento porque casi no requieren cambios en las estructuras escolares o una inversión importante en la formación de maestros; de hecho, es posible instalar y administrar un laboratorio de computación utilizando uno de estos sistemas con un solo maestro capacitado, que toma a cada clase de estudiantes por turno, dándole al maestro de aula regular un «período de preparación» y sin requerir absolutamente ninguna habilidad o conocimiento nuevo. Y debido a que todas las computadoras en el laboratorio son generalmente idénticas y configuradas de manera similar, el mantenimiento suele ser fácil y manejado con un simple contrato entre el proveedor y la escuela.
Pero los libros de trabajo electrónicos no hacen casi nada para abordar las habilidades de pensamiento de orden superior. Y aunque pueden mejorar el rendimiento de los estudiantes en las pruebas estandarizadas (porque las tareas en el plan de estudios preprogramado son tan similares a las tareas que se encuentran en las pruebas de opción múltiple), no abordan los déficits de muchos estudiantes del centro de la ciudad en el pensamiento analítico o sistemático, ni preparan a los estudiantes para usar computadoras para realizar tareas del mundo real.
El uso de computadoras a un nivel superior, para proporcionar la realidad virtual de viajar al oeste a través de las llanuras en un vagón de Conestoga, invertir fondos en una cartera de acciones o diseccionar una rana, requiere mucho más de maestros. Deben tener acceso fácil a las computadoras en las aulas, lo que requiere no solo más computadoras, sino también un soporte técnico más complejo, así como una mayor familiaridad con la computadora y el software. Los maestros también deben modificar sus planes de estudio, para que la simulación no sea solo un «complemento», sino un complemento de sus objetivos educativos más amplios. Si bien los maestros inteligentes y motivados pueden dominar estos programas, es casi imposible presionar a los maestros reacios o confinados a usar las simulaciones de manera efectiva.
Realizar una visión de las computadoras como herramientas mentales que mejoran la productividad es aún más difícil. Requiere transformar las aulas en salas de trabajo ricas en información, en las que los estudiantes utilicen Internet como un enorme repositorio de datos, imágenes, texto y otros recursos del mundo real. Reúnen recursos que son relevantes para problemas reales, manipulan estos recursos para encontrar patrones de similitud y diferencia, y comparan sus hipótesis o hallazgos tentativos con los de otros estudiantes de todo el mundo. Su progreso se evalúa a través de tareas integradas en el propio proceso de aprendizaje: a través de algún «rendimiento» o «producto», en lugar de una prueba de papel y lápiz. Sus profesores se convierten en problemáticos, creando sus propios planes de estudio para abordar los intereses y necesidades de sus estudiantes a la luz de los estándares educativos y el aprendizaje continuo, tanto sobre su tema como sobre cómo las computadoras pueden facilitar la investigación en cada campo.
Este sueño no es imposible. Durante los últimos 10 años, el distrito escolar de Union City, Nueva Jersey, ha estado reciclando a los maestros y construyendo un plan de estudios completo de K-12 basado en el uso de la tecnología. El esfuerzo ha dado sus frutos: el nivel educativo de los estudiantes ha aumentado en proporción al aumento del gasto. Pero ese distrito es relativamente pequeño; tiene apoyo corporativo y estatal para compras de tecnología; y tiene un director visionario de currículo que está comprometido a hacer cambios a largo plazo en la enseñanza y el aprendizaje del distrito. Replicar ampliamente ese éxito sería realmente difícil.
Necesario: Formación de maestros
Mientras que muchos maestros tienen la inteligencia y la disposición necesarias para tener éxito en un aula conectada, la profesión docente en su conjunto está plagada de personas que prefieren entregar planes de estudio preempaquetados, usar herramientas tradicionales y evaluar el progreso de los estudiantes de maneras tradicionales.
En la próxima década se contratarán más de 2 millones de nuevos maestros. Si estos nuevos maestros están más orientados tecnológicamente o más entusiasmados con los nuevos modos de enseñanza y aprendizaje, tal vez las computadoras puedan comenzar a realizar su potencial educativo. Pero según un estudio de la Semana de la Educación de 1999, los maestros en sus primeros cinco años de servicio no tienen más probabilidades de integrar la tecnología en su enseñanza que los veteranos de 20 años. A pesar de que los maestros más jóvenes tienden a ser más astutos en su propio uso de las computadoras, las habilidades no se transmiten a su enseñanza. Tal vez ciertas barreras a la integración de la tecnología sean inherentes a la naturaleza de la enseñanza y el aprendizaje; de ser así, las barreras no se entienden bien.
Mientras tanto, muchas instituciones de formación de maestros no utilizan las computadoras de manera eficaz para formar a los maestros. (Los educadores de maestros como grupo son incluso más ineptos tecnológicamente que los maestros de primaria y secundaria.) Y las escuelas de educación siguen atrayendo al grupo de estudiantes menos inteligente de cualquier campo de la educación superior. Incluso los nuevos maestros, especialmente en áreas tradicionalmente desatendidas, como el centro de la ciudad y los distritos rurales, solo sirven de manera aceptable en sus funciones tradicionales como entregadores de planes de estudio preempaquetados, utilizando libros de texto y hojas de trabajo. Incluso si estas herramientas se convierten en computarizado (que es caro y menos eficiente que el papel y el lápiz), la mayoría de los maestros no podrán integrar la tecnología en el currículo educativo de manera significativa.
Entonces, ¿dónde nos deja esto como nación, tratando de mejorar las escuelas de nuestra nación al tiempo que creamos una sociedad más equitativa? Irónicamente, es poco probable que la inversión actual en informática para las escuelas cierre la brecha cada vez mayor entre quienes en nuestra sociedad tienen acceso a las tecnologías de la información y saben cómo utilizarlas y quienes no las tienen. De hecho, colocar la computadora en el centro de las rutinas escolares solo aumentará la ventaja educativa de los estudiantes para quienes las computadoras son solo un hecho de la vida diaria. Poner computadoras en las aulas de estos estudiantes puede aumentar sus oportunidades de aprender (siempre que sus maestros sepan qué hacer con las computadoras). Pero para los estudiantes sin tal nivel de comodidad, las demandas de la computadora serán una distracción de leer y escribir y calcular o se convertirán en una versión muy costosa de un libro de texto o libro de trabajo.
En lugar de simplemente proporcionar dinero para conectar las aulas a Internet, necesitamos un esfuerzo masivo en la capacitación de maestros, no talleres únicos en el servicio, sino un desarrollo profesional integral que haga posible los tipos de cambios en la instrucción que mejoran el rendimiento de los estudiantes en las tareas de pensamiento de alto nivel.
Lo que no necesitamos es una búsqueda sin sentido de la tecnología educativa por sí misma, sin tener en cuenta los costos de oportunidad (en los que gastaríamos el dinero si no tuviéramos que pagar por computadoras y acceso), los efectos educativos (mejorar las habilidades básicas en lugar de mejorar las habilidades de pensamiento de orden superior) o los cambios sustanciales en la escolarización que pueden ser necesarios para usar la tecnología de manera efectiva. Desafortunadamente, pueden pasar varias décadas antes de que entendamos estos temas lo suficientemente bien como para tomar buenas decisiones a nivel nacional. Para entonces, las fuerzas económicas, en lugar de las educativas, probablemente ya habrán determinado cómo las computadoras cambiarán la sociedad y nuestras escuelas.