Entrevistada: Alison Kim Shan Wee, ecologista molecular (kimshan.weenottingham.edu.my)
(Foto: Inundado de agua de mar dos veces al día, los manglares se han adaptado al entorno desafiante | Foto de Alison Kim)
¿CÓMO son los manglares, que crecen en las costas tropicales y subtropicales, los mismos que las plantas en los desiertos o el Ártico? Bueno, todos son extremófilos, un grupo de organismos que pueden prosperar en entornos extremos.
Según la investigadora de ecología molecular Alison Kim Shan Wee, los árboles de manglar pueden vivir en suelos con altos niveles de sal, lo que podría matar a la mayoría de los otros árboles.
El suelo costero puede albergar 10 veces la salinidad del suelo interior. Entonces, ¿cómo sobreviven los manglares a un ambiente tan hostil?
Los manglares son un grupo de árboles y arbustos que crecen donde el mar y la tierra se encuentran. Junto con los arrecifes de coral y las praderas marinas, forman la zona intermareal.
Esta zona generalmente contiene altas concentraciones de sal debido a las mareas que traen agua de mar dos veces al día.
Los manglares desarrollaron tres formas de tolerar la sal: exclusión de sal (raíces), excreción y acumulación (hojas).
Malasia tiene cuatro grupos principales de especies de manglares, a saber, Bruguiera parviflora, Avicennia (localmente conocida como Api-api), Rhizophora (Bakau Minyak) y Sonneratia.
Estos árboles tienen raíces llamativas: las raíces de zancos y puntales de Rizófora que parecen levantar los árboles, y las raíces de lápiz de Avicennia que sobresalen del suelo.
«Las raíces de zancos y puntales crecen como un tongkat (bastones) para apuntalar a los árboles de Rizófora en posición vertical. Tales raíces descienden de un linaje de plantas diferente al de las raíces lápiz de los árboles Avicennia», dice Alison.
Pero todos han evolucionado adaptaciones similares para prosperar en la zona intermareal rica en sal. «Eso se llama evolución convergente», dice, al igual que los patos y las ranas que han evolucionado pies palmeados para nadar mejor.
Las raíces de zancos de los árboles de rizófora desempeñan un papel importante en la regulación de su nivel de sal. Mientras que otras plantas usan glándulas en sus hojas para eliminar la sal a través de la secreción, las Rizhoporas son «no secretoras» y carecen de las glándulas salinas.
Más bien, los árboles de rizófora usan sus raíces y reducen la ingesta de sal a través de la ultrafiltración, explica Alison. Las capas de poros microscópicos en las raíces excluyen las sales.
Por otro lado, Avicennia, una especie de secreción de sal, tiene hojas que desempeñan un papel notable en la eliminación de sales del árbol. Estas plantas tienen glándulas de sal en sus hojas. Las glándulas filtran las sales del agua de la planta y las secretan.
Las sales secretadas luego forman cristales de sal debajo de pequeñas hojas peludas. Saben salados si los lames.
Algunas especies acumulan sal en sus hojas y cortezas. Cuando estas partes están viejas y listas para desprenderse, se caen del árbol madre. Las sales eventualmente regresan al mar.
Estas adaptaciones – en las raíces u hojas-importan cuando seleccionamos qué especies plantar en sitios costeros. Una mejor comprensión de estas adaptaciones mejoraría la supervivencia de los árboles jóvenes y la eficiencia en un proyecto de restauración.
Lucy Wong (@lucy_cfc) es una periodista de Macaranga Sprouts. Agradecemos a los partidarios de la iniciativa Sprouts que hicieron posible esta historia.
Lectura adicional
G. G. Jiang et al. 2017. La estrategia de manejo de la sal define las características hidráulicas del tallo y la hoja de seis especies de manglares. Tree Physiology 37: 389-401.
R. Reef et al. 2015. Regulación del balance hídrico en manglares. Annals of Botany 115: 385-395.
H. T. Nguyen et al. 2015. Respuestas de crecimiento del manglar Avicennia marina a la salinidad: el desarrollo y la función de los sistemas hidráulicos de brotes requieren condiciones salinas. Annals of Botany 115: 397-407.
M. Griffiths et al. 2008. Depósito y excreción diferencial de sal en hojas de manglares Avicennia germinans. Caribbean Journal of Science. 44: 267-271.