El volcán Mato Occidental entró en erupción en 2009. Crédito de la imagen: Administración Nacional Oceánica y Atmosférica
La gran mayoría del vulcanismo de la Tierra ocurre bajo el agua en los océanos profundos. Sin embargo, los volcanes submarinos fueron, durante mucho tiempo, considerados menos notables que los terrestres. Mientras que los volcanes terrestres a menudo producen erupciones espectaculares, dispersando cenizas volcánicas en el medio ambiente, se pensó que las erupciones marinas profundas solo producían flujos de lava de movimiento lento y, por lo tanto, tenían poca consecuencia fuera de la intriga académica.
Es decir, hasta que un equipo de investigadores de la Universidad de Leeds determinó que estas erupciones volcánicas submarinas, que ocurren en las profundidades del océano, liberan grandes cantidades de energía poderosa (~1016 – 1017 J) a una velocidad lo suficientemente alta como para alimentar a todo Estados Unidos.
Los datos, recopilados por vehículos de aguas profundas a control remoto desplegados en el Pacífico Nororiental, han revelado un vínculo entre la forma en que se dispersa la ceniza durante las erupciones submarinas y la creación de grandes y poderosas columnas de agua caliente que se elevan desde el fondo del océano, conocidas como megaplumas.
«La mayor parte de la actividad volcánica de la Tierra ocurre bajo el agua, principalmente a profundidades de varios kilómetros en el océano profundo, pero, a diferencia de los volcanes terrestres, incluso detectar que se ha producido una erupción en el fondo marino es extremadamente difícil», dijo David Ferguson, uno de los autores del estudio. «En consecuencia, queda mucho para que los científicos aprendan sobre el vulcanismo submarino y sus efectos en el medio marino.»
A pesar del aparente vínculo con el vulcanismo activo, el mecanismo a través del cual se forman los megaplumas sigue siendo desconocido y comprender este proceso es un desafío porque existen pocas observaciones de erupciones marinas profundas activas, según los autores.
Una vez formados, los megaplumas actúan de la misma manera que los penachos volcánicos en la tierra, transportando agua caliente y rica en químicos y ceniza volcánica hacia el exterior del volcán. Utilizando un modelo matemático recientemente desarrollado, los dos investigadores utilizaron patrones históricos de ceniza de erupción submarina para reconstruir la dinámica de cómo los megaplumas habrían sido expulsados y propagados al fondo oceánico circundante. A partir de esto, podrían calcular la velocidad de energía requerida para transportar cenizas a las distancias observadas, lo que resultó ser bastante dramático: sus cálculos indican que el volumen de agua requerido para generar estos enormes penachos tendría que ser equivalente a cuarenta millones de piscinas de tamaño olímpico.
Estos hallazgos indican que la energía requerida para generar estos megaplumas es extremadamente alta y rápida, y no podría haber sido suministrada solo por lava erupcionada. En cambio, la investigación concluye que las erupciones volcánicas submarinas conducen al rápido vaciado de depósitos de fluidos calientes dentro de la corteza terrestre. A medida que el magma se abre camino hacia el fondo marino, conduce este fluido caliente con él.
Los próximos pasos serán recopilar datos del mundo real para respaldar esta teoría. «Observar una erupción submarina en persona sigue siendo extremadamente difícil, pero el desarrollo de instrumentos basados en el fondo marino significa que los datos se pueden transmitir en vivo a medida que se produce la actividad», dijo Ferguson. «Esfuerzos como estos, en conjunto con el mapeo y muestreo continuos del fondo oceánico, significan que el carácter volcánico de nuestros océanos se está revelando lentamente.»
Con la demanda cada vez mayor de cambiar a fuentes de energía más sostenibles, las soluciones creativas como esta podrían ser el camino a seguir, aunque la forma en que esta energía podría capturarse y convertirse en energía significativa sigue siendo un desafío para estudios futuros, pero si algo hemos aprendido en el último año, es no subestimar las capacidades innovadoras de los científicos.