La gente a menudo me pregunta: «¿Por qué debería importarme si una especie se extingue? No es esencial para mi vida diaria, ¿verdad?»
Bueno, según una nueva investigación publicada el 2 de diciembre en Nature, la respuesta es sí: la biodiversidad saludable es esencial para la salud humana. A medida que las especies desaparecen, las enfermedades infecciosas aumentan en los seres humanos y en todo el reino animal, por lo que las extinciones afectan directamente nuestra salud y las posibilidades de supervivencia como especie. (Scientific American es parte de Nature Publishing Group.)
» La pérdida de biodiversidad tiende a aumentar la transmisión de patógenos a través de una amplia gama de sistemas de enfermedades infecciosas», dijo la primera autora del estudio, Felicia Keesing, ecologista de Bard College, en una declaración preparada.
Estos patógenos pueden incluir virus, bacterias y hongos. Y los seres humanos no son los únicos en riesgo: todo tipo de otras especies animales y vegetales podrían verse afectadas.
El aumento de enfermedades y otros patógenos parece ocurrir cuando desaparecen las llamadas especies «tampón». El coautor Richard Ostfeld del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas señala el creciente número de casos de la enfermedad de Lyme en humanos como un ejemplo de cómo esto sucede. Las poblaciones de zarigüeyas en los Estados Unidos han disminuido debido a la fragmentación de sus hábitats forestales. Los marsupiales son hospedadores pobres para el patógeno que causa la enfermedad de Lyme; también pueden defenderse mejor de las garrapatas de patas negras que transportan la enfermedad a los humanos que los ratones de patas blancas, que, por otro lado, están prosperando en el hábitat alterado, y junto con ellas, las garrapatas portadoras de enfermedades. «Los ratones aumentan el número de vectores de garrapatas de patas negras y el patógeno que causa la enfermedad de Lyme», dijo Ostfeld.
Los autores se centraron en enfermedades de todo el mundo, como Lyme, el virus del Nilo Occidental, el hantavirus y otras nueve. En cada caso encontraron que las enfermedades se han vuelto más frecuentes durante el tiempo en que la biodiversidad local se redujo.
Tres de los casos que estudiaron encontraron que el aumento del virus del Nilo Occidental en los Estados Unidos correspondió a disminuciones en la densidad de población de aves.
Los investigadores también concluyen que los seres humanos y la vida silvestre realmente no deben interactuar. El contacto directo con la vida silvestre, por ejemplo, en forma de comercio de carne de animales silvestres, a menudo ilegal, podría a su vez causar que más enfermedades salten de los animales a los seres humanos.
La mejor solución para ambas situaciones: «Preservar grandes áreas intactas y minimizar el contacto con la vida silvestre sería un gran paso en el camino para reducir las enfermedades», dijo Keesing en Nature.
¿Así que debería importarle? Sí, deberías, si valoras tu salud. Un planeta sano es igual a seres humanos sanos, una lección que es hora de aprender.
Foto: Virus del Nilo Occidental, a través de Wikipedia