La forma en que los pingüinos africanos hablan, a gritos y graznidos, durante la temporada de cría puede no sonar mucho, pero una nueva investigación publicada el martes sugiere que los estridentes llamados siguen patrones lingüísticos similares a algunos encontrados en el lenguaje humano.
Un equipo de científicos europeos estudió 590 vocalizaciones de 28 pingüinos africanos adultos en zoológicos italianos y notó paralelismos entre el canto de los pingüinos y dos leyes que se aplican en una amplia franja del lenguaje humano. El descubrimiento es la primera vez que estos rasgos se han observado en una especie no primitiva.
Los investigadores encontraron que, como se describe en la ley de abreviatura de Zipf, los sonidos vocales que los pingüinos usan más tienden a ser más cortos, similares a conjunciones como «y» o «así» en el habla humana. El «parloteo» del pingüino también se adhiere a la ley Menzerath-Altmann, que establece que el tamaño de una construcción lingüística es inversamente proporcional a sus partes constituyentes. Esencialmente, eso significa que las palabras más largas se componen típicamente de secuencias de sílabas cortas.
» Encontramos lo mismo en las canciones del pingüino africano, donde las canciones que contienen muchos elementos acústicos están hechas de elementos acústicos de menor duración», dijo un coautor del estudio, Livio Favaro, investigador del departamento de ciencias de la vida y biología de sistemas de la Universidad de Turín en Italia.
Investigaciones anteriores han encontrado patrones similares de secuencias vocales en las llamadas de gibones y babuinos.
En el nuevo estudio, Favaro y sus colegas analizaron lo que se conoce como cantos de exhibición extáticos, que los pingüinos, típicamente machos, usan para comunicarse durante la temporada de reproducción.
Aunque la investigación, publicada en la revista Biology Letters, dibuja similitudes con los patrones de habla humana, Favaro enfatizó que las llamadas extáticas de los pingüinos no reflejan la complejidad del lenguaje humano. Más bien, las vocalizaciones transmiten información básica sobre la identidad de un pingüino, que comparó con el tipo de información rudimentaria que se puede inferir sobre una persona con solo escuchar su voz por teléfono.
Lo que la similitud con las dos leyes sugiere es que, al igual que los humanos, los pingüinos han evolucionado para comunicarse de manera eficiente, un principio conocido como compresión de información que se puede encontrar en el lenguaje humano.
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F. Stephen Dobson, biólogo evolutivo y coautor del libro » Why Penguins Communicate: La Evolución de las Señales Visuales y Vocales», dijo que los hallazgos proporcionan una visión «interesante» de los comportamientos de una especie de pingüino relativamente poco estudiada. Dobson no era parte del estudio.
Señaló algunas de las limitaciones del estudio, entre ellas que la investigación se centró en la estructura y velocidad de las llamadas en lugar de la información que se pasa entre las aves, lo que puede ser una mejor medida de su comunicación.
«No sabes cuáles de los elementos vocales son cosas que en realidad son información para los pingüinos», dijo Dobson, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Auburn y miembro de la Universidad de Estrasburgo en Francia.
Aún así, elogió la investigación y sugirió formas de ampliar los hallazgos, como usar un programa de computadora para manipular las llamadas de los pingüinos para medir las respuestas de los animales y determinar qué partes de las secuencias vocales contienen información crucial. Por ejemplo, eso se puede hacer alterando la frecuencia del sonido o el nivel de decibelios, dijo Dobson.
Favaro dijo que tiene la intención de continuar analizando la comunicación vocal en pingüinos africanos, pero dio la bienvenida a investigaciones similares sobre otros tipos de pingüinos, así como otras especies.
«Este artículo allana el camino para estudios futuros», dijo, «porque es muy probable que encontremos los mismos patrones en otros animales.»