Comienza con el olor a muerte.
En lo alto de las llanuras argentinas, un cóndor andino (Vultur gryphus), una de las especies de aves voladoras más grandes del mundo, captura el aroma distintivo de la carne en descomposición en el viento. Se le unen rápidamente otros cóndores, tal vez una docena o más, que comienzan a dar vueltas en el patrón familiar de todos los buitres amantes de la carroña.
Pronto los cóndores masivos espían la fuente del delicioso olor: una oveja o cabra muerta en un campo. Las aves hambrientas se inclinan rápidamente para descender, aterrizan alrededor del cuerpo y comienzan a alimentarse, rasgando la piel y la carne con sus picos afilados.
Entonces los cóndores también comienzan a morir.
Al principio parecen simplemente desorientados. Entonces empiezan a tropezar, a convulsionarse y a caer alrededor de las ovejas muertas. Algunos pueden intentar volar, batiendo poderosas alas que abarcan 10 pies, solo para estrellarse contra el suelo a pocos metros de distancia.
Finalmente, el campo está lleno de cóndores muertos. Pocos, si es que alguno, escapan.
Esta escena espantosa se ha desarrollado varias veces en Argentina en los últimos años. En un incidente que fue noticia en todo el mundo, 34 cóndores andinos murieron en un solo sitio en 2018, un golpe importante para una especie con una población estimada de solo 6,700 individuos maduros, aproximadamente 2,500 de los cuales viven en Argentina.
¿Qué está matando a estas aves? Trágicamente, es un caso de persecución por pesticidas. Los propietarios de ganado que temen innecesariamente a los imponentes cóndores, que solo comen carroña (no presas vivas), atraen a las aves con ovejas muertas y otros animales mezclados con poderosos pesticidas neurotoxínicos ilegales, como el carbofurano y el paratión. Saben que cualquier cosa que se coma los cadáveres morirá rápidamente, en teoría, dejando al resto del ganado cercano «a salvo» de los depredadores.
Los cóndores andinos no son el único objetivo. Los agricultores también usan los cuerpos cargados de pesticidas para atraer pumas, zorros, linces, águilas y otros depredadores que ocasionalmente se aprovechan del ganado.
Pero son los cóndores los que han sido más afectados por la práctica. Un nuevo artículo publicado en enero. 15 en la revista Biological Conservation llama a los envenenamientos » la mayor amenaza para el cóndor andino.»
«Concluimos que este problema puede llevar a la extinción de la especie si no tomamos medidas urgentes», dice el autor principal del artículo, Carlos I. Piña, biólogo de la Universidad Autónoma de Entre Ríos.
Piña y sus colegas investigadores—Rayen Estrada Pachecoab, N. Luis Jácome, Vanesa Astore y Carlos E. Borghi—estudiaron 301 aves tratadas o recolectadas por el Centro de Rescate de Cóndores Andinos en Argentina entre 2001 y 2018. Utilizando registros y necropsias, identificaron 21 eventos de envenenamiento en Argentina que mataron a un total de 99 cóndores, 77 muertes solo en 2017 y 2018 (el documento no incluye datos de 2019). También identificaron otros 29 incidentes de posible envenenamiento. En algunos casos, el centro de rescate localizó aves que sufrían síntomas de envenenamiento que murieron pocas horas después del descubrimiento.
Los investigadores también encontraron que las intoxicaciones ocurren en toda Argentina, han aumentado en frecuencia desde principios de 2017 y ahora representan el 79 por ciento de las muertes reportadas al centro de rescate.
Las muertes son particularmente alarmantes porque los cóndores ya enfrentan una serie de otras amenazas, incluida la caza ilegal, el envenenamiento por plomo (similar a los cóndores de California) y las colisiones con líneas eléctricas.
Además, sus poblaciones crecen lentamente en las mejores circunstancias.
«Los cóndores tienen una tasa reproductiva muy baja», explica Piña. No alcanzan la madurez sexual hasta que tienen 9 o 10 años de edad, y luego solo anidan cada dos años y crían un solo polluelo a la vez.
Ahora es probable que más cóndores andinos estén muriendo de los que están naciendo.
«Estas muertes ocurren a un ritmo y en una escala que no permite la recuperación natural de los individuos a la población», dice Piña.
Y no son solo los cóndores los que están siendo asesinados. Los cuerpos de animales de otras ocho especies se han encontrado cerca de cóndores muertos, según el documento. Estos incluyen buitres negros americanos (Coragyps atratus), gaviota kelp (Larus dominicanus), zorrillos de nariz de cerdo de Molina (Conepatus chinga) y pumas (Puma concolor).
Los venenos también son potencialmente dañinos para los seres humanos. «Hay registros orales de casos de personas envenenadas por la colocación de estos venenos», dice Piña. Esto plantea un riesgo para los funcionarios encargados de limpiar los lugares de matanza. La EPA vincula la exposición aguda a corto plazo al paratión con trastornos del sistema nervioso central, disminución de la actividad de los glóbulos rojos, náuseas y otros riesgos para la salud.
Y luego está el panorama general: el costo ambiental de no tener cóndores en el paisaje si este problema persiste.
«Los buitres ocupan un papel fundamental en el ecosistema, ya que eliminan los cadáveres de animales muertos que, de no eliminarse, se convierten en fuentes de infección y pueden afectar la salud humana», dice Piña. «Son como grandes limpiadores naturales.»
Además de cumplir ese papel ecológico, los cóndores también tienen importancia cultural.
«Para los pueblos nativos de América del Sur, es el ave sagrada que conecta el mundo en el que vivimos con el cosmos», dice Piña. «Vemos cóndores en los emblemas, escudos y banderas de los países andinos. La pérdida de estas aves también representa una gran pérdida cultural para nuestra sociedad.»
Con los cóndores cumpliendo tantos papeles importantes, y la frecuencia de envenenamientos aumentando, ¿cómo resolvemos este problema?
Piña y sus colegas investigadores recomiendan un enfoque de tres niveles.
La primera implica educar a los propietarios de ganado sobre la importancia de los cóndores y los riesgos para la salud de los pesticidas. «Creemos que trabajar en la educación sobre la peligrosidad del uso de estos cebos tóxicos es una de las líneas de acción necesarias para abordar este problema», dice Piña.
Eso no resolverá todo, reconoce, porque algunas personas ya saben que los venenos son peligrosos, pero los usan de todos modos.
Eso nos lleva a la segunda solución: proteger el ganado. «Es esencial encontrar formas de reducir la depredación sin afectar la salud ambiental», dice Piña. «Un ejemplo podría ser la incorporación de perros de protección de ganado, que han demostrado reducir considerablemente la depredación en la Patagonia Argentina.»Los investigadores han iniciado estudios con ganaderos para comprender varias técnicas que ya se utilizan en diferentes partes del país, así como cómo perciben los ganaderos las pérdidas de ganado que experimentan.
El tercer nivel se refiere a la ley. Estos pesticidas ya son ilegales: el paratión fue prohibido en Argentina en 1993, y una nueva ley que prohíbe el carbofurano y otros cuatro pesticidas entró en vigor en octubre pasado, pero de todos modos se usan ampliamente. Piña dice que agregar una ley más podría ayudar a abordar eso. «Creemos que sería mejor tener una ley nacional sobre trazabilidad y prescripción de agroquímicos para que su comercio esté regulado, y las ventas de estos productos estén bajo receta de un profesional», dice. «De esta manera, el fácil acceso a estos productos se vería un poco disminuido.»
Argentina, por su parte, no está tomando el problema a la ligera. Además de las recientes prohibiciones de pesticidas, el país y una fundación asociada lanzaron recientemente la Estrategia Nacional contra Cebos Tóxicos («Estrategia Nacional Contra la Carroña Envenenada»). «El objetivo es mejorar la detección y el tratamiento de los casos de envenenamiento, minimizando el riesgo para el personal involucrado en estos procesos», informa Piña. «El plan también tiene como objetivo generar un conocimiento más preciso de los sitios de mayor conflicto para guiar los esfuerzos de conservación y el alcance y la educación de la comunidad.»
Queda mucho trabajo por hacer para salvar al cóndor andino de esta amenaza emergente, pero con más del 1 por ciento de todos los cóndores andinos muertos desde 2017, los investigadores dicen que es hora de que Argentina, y quizás los países vecinos, actúen. De lo contrario, las grandes aves pueden convertirse en otra débil ola de muerte en el viento.
Este artículo apareció por primera vez en The Revelator el 3 de febrero de 2020