Los Ordenadores Que Cambiaron el Mundo

Lath Carlson podría tener el mejor trabajo del mundo. Supervisa la colección de computadoras vintage más grande del mundo en su papel de director ejecutivo de Living Computers: Museum + Labs, un museo público de Seattle creado en 2006 por el cofundador de Microsoft, Paul G. Allen.

Allen había notado que muchas de las computadoras con las que creció estaban desapareciendo rápidamente. «Quería proporcionar un repositorio que reconociera los esfuerzos de esos ingenieros creativos que hicieron algunos de los primeros avances en computación interactiva que cambiaron el mundo», escribió para la presentación pública del museo.

Renovar ordenadores que antes no gustaban puede ser una pesadilla. Carlson compró un IBM System / 360, un mainframe de mediados de los años 60 que él llama «la computadora más importante de IBM jamás construida», sin ser visto desde una finca en Carolina del Norte. Descubrieron que había estado en un garaje durante décadas y se había incrustado en moho, por lo que el museo tuvo que contratar a un equipo de eliminación de moho para sellarlo dentro de una habitación especial y limpiarlo minuciosamente y también aspirar las esporas de moho de las miles de páginas de sus manuales de usuario. Dos años después, LCM+L está tratando de que funcione.

Encontrarlos tampoco es fácil. A pesar de su fama, Apple Lisa es raro, y el museo todavía está buscando uno para agregar a la colección. Del mismo modo, ha estado en una búsqueda infructuosa de un IBM 709, una computadora grande de 1957, y la Corporación de Equipos Digitales PDP-1, de 1959, entre otros modelos históricamente significativos pero difíciles de encontrar.

Se necesitaron seis años de trabajo antes de que el museo abriera en 2012, y luego en 2016 se expandió al debutar una planta superior para exposiciones interactivas de tecnología del futuro: robótica, realidad virtual, realidad aumentada, inteligencia artificial, big data y automóviles autónomos. Pero es la planta baja, las exhibiciones vintage, lo que más llama la atención y roba los corazones de los comisarios.

Los visitantes pueden usar cualquiera de las 56 máquinas vintage operativas del museo, desde supercomputadoras de la época de la Guerra Fría hasta Gateways y Dells que hicieron que la informática doméstica fuera normal a finales de los 90, y experimentar su software de época, como Windows 3.1, la interfaz gráfica de usuario original de Apple, el primer procesador de textos y programas de hojas de cálculo, y cientos de videojuegos antiguos. Y debido a que se anima a tocar las exhibiciones, son libres de inspeccionar y examinar el hardware hasta donde les lleve su curiosidad, incluso si los curadores dicen que los visitantes a menudo no saben cómo usar las unidades de disquete.

La mayoría de los ordenadores personales y mainframes son muy fiables. Conseguir que trabajen es la parte difícil. «Los transformadores viejos tienen la costumbre de prenderse fuego y los condensadores degradados pueden explotar», dice Carlson. Los reemplazan con piezas de suministro de energía más modernas, cargan el sistema operativo y el software, y para cuando terminen esperan una vida útil de 100 años para cada computadora, excepto para las supercomputadoras más antiguas, que necesitan un mantenimiento constante.

A principios de este año, Carlson supervisó la exposición temporal más ambiciosa del museo hasta la fecha, «Totally 80s Rewind.»Equipado con computadoras utilizables, recrea un aula de los años 80, una sala de videojuegos y una sala de recreación en el sótano. Está abierto hasta el 31 de diciembre, después de lo cual el museo agregará 2,000 pies cuadrados de espacio de piso climatizado para más computadoras centrales.

Pocas personas guardan computadoras viejas de la misma manera que guardan motocicletas antiguas y muebles antiguos. Para la mayoría, las computadoras no se convirtieron en clásicos. Se hicieron viejos. A pesar de que el mundo compró su milmillonésima computadora en 2002, según la firma de investigación de mercado Gartner Dataquest, muchos ya habían ido a vertederos. Estas son solo algunas de las máquinas, todas responsables de una forma u otra de los principales pasos en la evolución del ordenador, desde los laboratorios de toda la sala hasta el escritorio y el bolsillo, que LCM+L eligió para su colección.

NorthStar Horizon

Al igual que cualquier otro fabricante de computadoras personales en 1977, NorthStar fue una pequeña empresa emergente. Fundada como Kentucky Fried Computers, tardó menos tiempo en ser demandada por un cambio de nombre que en pedir una caja de llenado de cinco dólares. Los consumidores compraron el Horizon recubierto de madera como un kit por $1,600 (equivalente a 6 6,600 en 2018) y lo ensamblaron ellos mismos, o pagaron 3 300 adicionales para comprarlo completo. Fue uno de los primeros microcomputadores, como se llamaban entonces las computadoras personales, que venía con un disco duro opcional de 18 mb y una unidad de disquete de 5 1/4″ integrada en el hardware dentro del gabinete, en lugar de como un periférico adicional. Ambos dispositivos de almacenamiento eran más convenientes que los voluminosos casetes de cinta magnética y las incómodas tarjetas perforadas de papel, en las que los datos se «guardaban» perforando agujeros en una tarjeta numerada que luego podía leer una computadora.

Tandy 1000

La fama de Tandy 1000 fue que venció a IBM en su propio juego por menos dinero. Tandy, una empresa de artículos de cuero con sede en Texas que era propietaria de RadioShack, había triunfado en 1977 con su primer ordenador personal, el barato y popular TRS-80. Pero la industria informática se movía rápidamente, y cuando comenzó a estandarizarse a principios de los años 80, el TRS-80 ya no podía cortarlo. IBM tardó en entrar en el mercado de las computadoras personales. En 1980 decidió finalmente construir uno, a toda prisa. Para acelerar el desarrollo, IBM ensambló su microcomputadora, llamada simplemente IBM PC, a partir de hardware y software de terceros, lo que abrió la puerta para que los competidores construyeran computadoras que pudieran aprovechar la reputación y popularidad de rápido crecimiento del PC.

En 1984, después de tres años de que el PC cerrara gran parte del mercado, Tandy lanzó el 1000. Tandy lo anunció como una máquina totalmente compatible con IBM que podría hacer todo lo que el PC podría hacer por $1,000 menos, y lo vendió en sus 3,000 tiendas RadioShack. Otros competidores en su rango de precios-Apple, Atari y Commodore-no eran compatibles con IBM. Los visitantes pueden jugar a muchos de los juegos más populares de finales de la década de 1980, ahora considerados clásicos de la edad de oro de los videojuegos, incluidos Wheel of Fortune y Maniac Mansion. «RadioShack entendía el mercado de las computadoras domésticas más que la mayoría», dice Aaron Alcorn, conservador de LCM+L. Las tiendas estaban en las esquinas de las calles de todo el país, por lo que los clientes podían obtener un servicio accesible cara a cara, desde consejos de compra hasta soporte técnico a largo plazo. RadioShack solo vendió Tandys hasta que Texas computer company dejó el negocio en 1993.

Xerox Alto

«El Alto era, en efecto, un prototipo de lo que se convertiría en los dispositivos informáticos personales que usamos todos los días», dice Josh Dersch, desarrollador senior de software vintage del museo. Tenía todos los elementos familiares, décadas antes: procesamiento local, almacenamiento local, una interfaz gráfica de usuario con teclado y ratón, y redes para conectarlo con otros ordenadores. Fue también un equipo caro, costando $12,000 (igual a $71,000 en 2018), pero que tuvo un enorme impacto en Silicon Valley.

Los visitantes pueden usar uno de los primeros ejemplos de una nueva tecnología extraña y rara a principios de los años 70, el ratón, y probar suerte en SmallTalk, un lenguaje de programación temprano.

El Alto fue un experimento en GUI, la primera computadora diseñada desde el principio para una interfaz que dependía de un ratón que interactuaba con menús, iconos y programas con ventanas en lugar de simplemente líneas de texto. También fue el origen de las redes Ethernet, dice Rich Alderson, ingeniero superior de sistemas del museo. Xerox previó que la futura oficina carecería de papel y, por lo tanto, sus computadoras necesitarían una forma de transmitir información sin papel de impresión. Inspirándose en ARPANET (precursora de Internet), de tres años de edad, y en el flamante ALOHAnet de la Universidad de Hawai, Xerox creó el sistema de conectividad basado en cables coaxiales que todavía utilizamos hoy en día.

Apple II

Incluso en 1977, Apple estaba obsesionado con el diseño. Su próxima Apple II iba a ser la primera computadora personal dirigida a usuarios casuales en lugar de aficionados a la tecnología o negocios, y tenía que ser la pieza. Donde sus competidores utilitarios dejaron la electrónica y los interruptores colgando expuestos, el Apple II escondió todo su hardware dentro de una caja de plástico moldeada que abarcaba el teclado, en la que se encontraba un monitor envuelto en plástico igualmente elegante.

Los críticos contemporáneos fueron efusivos con los gráficos de color estándar del Apple II. La gente no tenía que comprar tarjetas gráficas adicionales para ver el color. Saber que todos los propietarios de Apple II tenían color animó a los programadores a incorporarlo no solo en juegos, sino también en programas basados en texto, como hojas de cálculo. Otros aspectos, sin embargo, tuvieron un comienzo inestable. Durante medio año, el Apple II utilizó casetes de cinta magnética meticulosos para el almacenamiento, y luego Apple lanzó el Disk II, un periférico plug-in de dos disquetes de 5¼». «Este fue el punto en el que Apple II se volvió realmente útil», dice Alderson, » permitiendo que los programas y los datos se compartieran fácilmente, y que un negocio de software naciente se expandiera enormemente.»El Apple II, modificado y actualizado continuamente, se mantuvo en producción hasta 1993, una vida útil increíble para cualquier computadora personal de cualquier época, incluso en el siglo XXI. Hay una extensa biblioteca de juegos para los visitantes, incluido el Oregon Trail original, y software de trabajo, como VisiCalc. Lanzado en 1979 como el primer programa de hojas de cálculo, VisiCalc tuvo una mano importante en convertir la computadora personal en una herramienta de negocios seria. «¿Qué no puedes hacer con un Apple II?», pregunta retóricamente Carlson.

Control Data Corporation CDC 6500

Seymour Cray, famoso diseñador de supercomputadoras, apuntó la serie 6000 a instituciones de investigación serias que necesitaban hacer crujidos de números incondicionales, en lugar de aplicaciones para pequeñas empresas. El 6500 costó 8 8 millones cuando se estrenó, igual a 6 60.5 millones en 2018. El primer 6600, parte de la misma familia de computadoras que el 6500, fue a los Laboratorios Nacionales Lawrence Livermore en 1964 para diseñar armas nucleares y simular el interior del sol. Boeing usó un 6600 para diseñar aviones, y General Motors usó uno para diseñar automóviles. El 6500 refrigerado por líquido pesaba 3,800 libras y, junto con la consola del operador, ocupaba 300 pies cuadrados. Pero la instalación total requirió de 5,000 a 10,000 pies cuadrados para todas las unidades de cinta, unidades de disco y periféricos que se conectaron a ella.

El hardware en computadoras más antiguas, como el CDC 6500, es más accesible que las máquinas posteriores, dice Carlson, y es una buena herramienta de enseñanza. Los visitantes pueden manejar los módulos de memoria central del CDC 6500 para ver los imanes utilizados para almacenar información. Cada pequeño imán es un solo bit de memoria almacenado como 1 o 0, que comprende un sistema básico conocido como código binario. Las partes se han encogido, pero todavía usamos binario hoy en día.

«El CDC 6500 era tan vanguardista cuando se construyó que requería un equipo de ingenieros durante todo el día para mantenerlo en marcha», dice Carlson. En el mejor de los casos, el CDC 6500 era completamente funcional entre el 60 y el 70 por ciento de las veces. Es la computadora más delicada del museo, guardada con las otras máquinas grandes en una sala especial en el segundo piso. Las baldosas del piso están perforadas en lugares para que el aire acondicionado pueda enfriar los sistemas desde abajo, y ocultan los cables de energía y del sistema masivos y serpenteantes necesarios para hacer funcionar las computadoras., Tomó más de dos años para que el CDC 6500 funcionara después de que LCM+L comprara el suyo. De sus 170 módulos de memoria de núcleo, 64 necesitaban ser reemplazados y no tenían repuestos. «Sabíamos desde el principio que necesitaríamos diseñar los reemplazos», dice Bruce Sherry, ingeniero principal de LCM+L. Por lo que Sherry y su equipo tuvieron que volver a fabricarlos de acuerdo con las especificaciones originales de los CDC. Y luego están los 250.000 transistores separados, de los cuales cualquier fallo puede apagar la computadora. «(Los 6000) no eran demasiado confiables», dice Sherry, » pero los usuarios dirían que una hora en un CDC valía un día entero en una IBM.»

Digital Equipment Corporation PDP-8/e

La PDP-8, que entró en el mercado en 1965, fue una de las primeras minicomputadoras. No mini para los estándares actuales, sino mini en comparación con los mainframes y supercomputadoras de la época, el PDP-8 medía aproximadamente un pie de altura, y cuando se combinaba con una unidad de disco y una unidad de cinta, solo ocupaba un estante de almacenamiento de seis pies de altura. La rápida evolución de su etiqueta de precio muestra la rapidez con la que la informática entró en la corriente principal a finales de los años 60, si no para individuos, entonces para instituciones y empresas. Cuando salió a la venta en 1965, costó 1 16,000, lo que equivale a 1 127,500 en 2018. Poco después de que el modelo 8/e saliera en 1970, DEC redujo el precio a 4 4,995 (3 32,500 en 2018), la primera computadora que se hundió por debajo de la marca de 5 5,000.

«fue construido por ingenieros para ingenieros», dice Alderson. Destinado a laboratorios y fabricación industrial, el precio barato y el pequeño tamaño del PDP-8 lo llevaron a ventas inesperadas a escuelas para programar clases, hospitales para monitorear equipos médicos y pequeñas empresas para mantener registros. Un PPD-8 difundió las noticias en el Times Square de Nueva York. Otro corrió el marcador en el Fenway Park de los Medias Rojas de Boston. Para cuando salió de producción en 1990, DEC había vendido 50.000. Un ingeniero de DEC lo llamó el «Modelo T de computación», según Aaron Alcorn. Y al igual que el Modelo T, a la gente se le ocurrió todo tipo de usos no deseados. ¿Qué hacer favorito de los visitantes en el PDP-8/e? Juega al ajedrez.

Compaq DeskPro 386

Significativamente más rápido que cualquier otra computadora personal en 1987, el 386 construyó la reputación de Compaq como un asesino de IBM. IBM tardó siete meses en lanzar un competidor basado en el mismo microprocesador Intel de 32 bits, pero para entonces el 386 se estableció como la máquina de negocios de alto rendimiento para tareas intensivas, y nadie, ni siquiera IBM, pudo ponerse al día. La tecnología de vanguardia tenía un precio: 6 6,500-8,000, igual a 1 15,000-1 18,000 en 2018. Antes del 386, la informática de gama alta vivía principalmente en sistemas operativos basados en Unix, pero el Compaq venía con Windows / 386, un sistema operativo GUI basado en el Microsoft MS-DOS textual utilizado por IBM.

Los desarrolladores, una vez despectivos de Windows, comenzaron a escribir más y más programas para él. Tres años más tarde, con su innovador Windows 3.0, Microsoft comenzó su dominio del mercado de sistemas operativos. Los millennials y los visitantes mayores se familiarizarán inmediatamente con Windows 3.1 funcionando en la máquina del museo, ya que el sistema operativo estaba en todas partes en los años 90. El 386 también fue pionero en el formato de estación de trabajo, en el que un ordenador de negocios de alto rendimiento podía caber en el escritorio de un empleado en lugar de remotamente en las entrañas de un edificio de oficinas. Los DESKPRO de hoy son difíciles de encontrar. «Como la mayoría de las computadoras, cuando dejaron de ser útiles fueron desechadas», dice Dersch.