Los osos polares son animales grandes. Como los depredadores terrestres más grandes del mundo, un solo macho puede pesar más de 700 kilogramos (aproximadamente 1,500 libras). Pero por impresionantes que sean, es difícil imaginar contar osos polares desde el espacio. Sin embargo, esto es exactamente lo que los científicos han hecho de acuerdo con un nuevo artículo en la revista de acceso abierto PLOS ONE.
Utilizando imágenes satelitales de alta resolución, los investigadores contaron la población de osos polares (Ursus maritimus) en la isla Rowley en la cuenca de Foxe en el Ártico Canadiense. Muchos osos polares usan la isla Rowley durante los meses de verano, cuando la nieve se ha derretido y deben permanecer fuera los meses antes del regreso del hielo marino. Los osos polares fueron posibles de ver aquí porque la isla, que cubre unos 1.090 kilómetros cuadrados (420 millas cuadradas), es plana y oscura después del derretimiento de la nieve.
» Pudimos discriminar entre osos presuntos y no blancos comparando imágenes de alta resolución recolectadas en diferentes puntos del tiempo», escriben los investigadores. En otras palabras: si una mota brillante estaba en una imagen, pero ausente en otra tomada más tarde de lo que probablemente era un oso polar.
En todos los investigadores se estimó que alrededor de 90 osos estaban presentes en la isla. Pero para probar su conteo, probaron un método más estandarizado. Sobrevolaron la isla en helicóptero en un reconocimiento aéreo tradicional. Aquí estimaron que la población era de 100 individuos.
Los investigadores escriben que la » notable consistencia «entre estos dos recuentos implica que su conteo de imágenes satelitales «era bastante preciso».»
A medida que el hielo marino del Ártico se desvanece debido al calentamiento global, los científicos están gravemente preocupados por la supervivencia a largo plazo de los osos polares. Dado que estos grandes osos dependen del hielo marino estacional para cazar focas, menos hielo marino significa nadar más y más energía para matar. Al final, los científicos esperan que cada vez más osos polares mueran de hambre.
Oso polar con un círculo amarillo a la izquierda. A la derecha: la misma zona solo que sin el oso polar. Foto por: Stapleton et al.
«Ahora se prevé que un verano casi sin hielo ocurra ya en 2016», escriben los autores. «Estos cambios ambientales precipitados a gran escala serán perjudiciales para muchas especies que dependen de los hábitats de hielo marino.»
Sin embargo, a pesar de que los científicos advierten sobre las crecientes amenazas a los osos polares, están luchando por obtener buenos datos sobre las poblaciones.
» Los datos son insuficientes para evaluar el estado de los osos polares en grandes porciones de su área de distribución; incluso en las áreas encuestadas, los intervalos de monitoreo a menudo son inadecuados», escriben los investigadores. La recopilación de datos en la región no solo es difícil, sino también costosa. Sin embargo, contar osos polares desde el espacio podría cambiar esto.
Oso polar en Alaska. Foto de: Alan Wilson / Creative Commons 3.0.
Los científicos dicen que el siguiente paso es desarrollar un «proceso automatizado de clasificación de imágenes» para contar rápidamente a los osos, ya que esta encuesta inicial tomó más de 100 horas en total.
Actualmente, los osos polares están incluidos en la Lista Roja de la UICN como Vulnerables, con una población total de entre 20.000 y 25.000. Sin embargo, esta estimación no se ha actualizado en más de seis años.
«El éxito de esta técnica con osos polares sugiere que las imágenes satelitales probablemente proporcionarían un medio útil para inventariar
otra megafauna también», escriben los autores. «En el Ártico, las especies más oscuras como el buey almizclero (Ovibos moschatus) y el caribú (Rangifer tarandus) pueden detectarse fácilmente en un paisaje primaveral cubierto de nieve.»
Se cree que muchas especies árticas están en peligro por el cambio climático, especialmente porque la región se está calentando aquí más rápido que en cualquier otro lugar del mundo. Sin embargo, pocas especies de la región han sido adecuadamente estudiadas. De hecho, incluso algunos mamíferos grandes, como la morsa y la foca de cinta, figuran como Datos Deficientes en la Lista Roja de la UICN debido a la escasez de datos.
Osos polares con círculos amarillos en la parte superior, pero ausentes de los círculos amarillos en la parte inferior. Las flechas resaltan las características del paisaje, como las rocas, que no se mueven. Foto por: Stapleton et al.
Citas:
- Stapleton S, LaRue M, Lecomte N, Atkinson S, Garshelis D, et al. (2014) Polar Bears from Space: Assessing Satellite Imagery as a Tool to Track Arctic Wildlife. PLoS ONE 9 (7): e101513. doi: 10.1371 / journal.ponga.0101513
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