Ed. Nota: Este artículo es una adaptación de una versión similar que aparece en Betway Insider
En 1920 en Dayton, Ohio, los Dayton Triangles se enfrentaron a los Columbus Panhandles en el primer partido de la Liga Nacional de Fútbol. Entonces nadie podía predecir en qué se convertiría la NFL y la fortaleza que reclamaría en la sociedad estadounidense. Lo que el puñado de aficionados experimentó en ese día histórico en Ohio es muy diferente de lo que la liga conoce hoy en día. Desde el estilo de juego de la NFL hasta sus eventos fuera del campo, aquí hay diez de los cambios más notables en el último siglo.
El Pase delantero
Imagine una versión de rugby más de stop-start, donde un jugador toma el balón y corre directamente en un scrum antes de que los dos equipos se reinicien y lo vuelvan a hacer.
Acabas de imaginar un juego de la NFL de la década de 1920.
En los primeros años de la liga, los mariscales de campo solo podían lanzar la pelota hacia adelante desde un radio de cinco yardas de la línea de scrimmage, por lo que las jugadas de pase eran raras.
Un cambio de reglas de 1933, que se inspiró en el deseo de la NFL de separarse del juego universitario, permitió pases hacia adelante desde cualquier lugar detrás de la línea, una decisión que transformó el deporte en el espectáculo de alto vuelo que es ahora.
En la temporada de 1932, ningún mariscal de campo lanzó más de 640 yardas o nueve touchdowns.
En 2015, Drew Brees de los New Orleans Saints, lanzó para 505 yardas y siete touchdowns. En un juego.
El Draft
La paridad es todo en la NFL, especialmente cuando se instituyó un límite salarial
Que un equipo pueda ir de los más bajos a los ganadores del título en solo un par de temporadas es una parte importante de por qué la liga es tan emocionante.
Esa volatilidad se debe en gran medida al borrador.
Antes de 1936, los equipos luchaban para contratar jugadores aficionados en caóticas guerras de ofertas, aumentando los salarios de los graduados universitarios no probados que resistían la mayor oferta.
Así que, en un intento por restaurar el equilibrio competitivo y quitarle el apalancamiento a los jugadores, la NFL se convirtió en la primera liga deportiva importante en celebrar un draft anual, en el que las franquicias se turnan para seleccionar jugadores aficionados, con el peor equipo de la temporada anterior eligiendo primero.
Recompensar el fracaso de tal manera podría parecer completamente en desacuerdo con lo que Estados Unidos afirma representar, pero el sistema se hizo popular.
Todas las demás grandes ligas deportivas siguieron su ejemplo y celebraron su propio draft inaugural en los siguientes 30 años.
Integración Racial
La segregación no fue prohibida en los Estados Unidos hasta 1964, por lo que no es de extrañar que la NFL fuera casi exclusivamente blanca durante gran parte de sus años de formación.
Mientras que un puñado de jugadores negros jugaron en las primeras temporadas de la NFL, no hubo ninguno en la liga entre 1934 y 1946 con propietarios como George Preston Marshall de Washington manteniendo proactivamente la NFL totalmente blanca.
Entonces, Kenny Washington, uno de los mejores jugadores universitarios de la historia, rompió definitivamente la barrera de la carrera al firmar para los Rams de Los Ángeles.
La liga integró muy lentamente a los jugadores negros de allí, ayudados por un impulso de la fusión con la AFL más tolerante en 1970, y a partir de la temporada 2014, el grupo de jugadores de la NFL ahora es aproximadamente 68 por ciento afroamericano.
Sin embargo, el problema no está solucionado de ninguna manera.
A pesar de que la NFL introdujo la innovadora Regla de Rooney en 2003, que requiere que los equipos entrevisten al menos a un candidato con antecedentes minoritarios por cada vacante de entrenador principal, solo tres de las 32 franquicias de la NFL tienen entrenadores principales afroamericanos al inicio de la temporada 2019.
El Horario
Los primeros años de la NFL fueron caóticos.
Sin un horario establecido, las franquicias jugaban contra cualquier persona contra la que pudieran organizar un partido, incluidos equipos de fuera de la liga. Recuerde, esto fue eones antes de los días de correo electrónico y mensajes de texto.
Efectivamente lo inventaron a medida que avanzaban, y la cantidad de juegos que jugaron varió enormemente como resultado.
Mientras que algunos equipos jugaron 10 o más, los Muncie Flyers, que terminaron últimos, tuvieron solo un partido (perdieron).
No había juego de campeonato en ese entonces. Los ganadores del título fueron votados en una polémica reunión de final de temporada de los propietarios del equipo.
Eso no es una fórmula para una liga exitosa, y en 1933 la NFL finalmente tuvo su partido inaugural por el título, con los Chicago Bears venciendo a los New York Giants.
Tres años más tarde, la liga llegó a un punto en el que los nueve miembros jugaron 12 partidos, y desde 1978 la temporada regular se ha compuesto de 16 partidos para cada equipo.
Los Cascos
Mirar los cascos de la NFL de la década de 1920 es aterrador, y no solo porque hicieron que algunos jugadores se parecieran a Hannibal Lecter.
No, lo que asusta es imaginar golpes de casco a casco que se reparten con solo una capa de cuero suave que «protege» el cráneo.
La NFL pasó gradualmente de gorras de cuero a cascos de plástico con máscaras faciales en la década de 1940, y en la década de 1950 todos los jugadores llevaban los cascos de polímero que son universales hoy en día.
El alejamiento del cuero tenía la intención de mejorar la seguridad del jugador, pero las lesiones cerebrales, como la CTE, son una mancha que la NFL simplemente no puede ocultar.
En 2013, alrededor de 4.500 ex jugadores demandaron a la liga por lesiones relacionadas con conmociones cerebrales.
Como resultado, la NFL ha presionado para prohibir las colisiones de casco a casco, con sanciones y multas cada vez más penales en los últimos años.
La fusión de la AFL
No es un gran look para una liga a la que le gusta llamar a sus ganadores del título «campeones del mundo» para competir contra un rival emergente con bolsillos profundos, jugadores talentosos y un estilo de juego más emocionante.
Ese fue el caso en 1959, cuando un grupo de ricos propietarios formaron la AFL y rápidamente amenazaron el dominio de la NFL al atraer a algunos de los mejores reclutas universitarios con contratos lucrativos.
La NFL inicialmente ignoró a la liga más joven, pero finalmente reconoció que su base de talentos y rentabilidad estaban en riesgo y abrió conversaciones para fusionar las dos organizaciones.
En 1966, se acordó un acuerdo y se formó una liga de 24 equipos con dos conferencias: la AFC, con las antiguas franquicias de la AFL, y la NFC, con las franquicias restantes de la NFL.
Al final de cada temporada, los campeones de la conferencia jugaban entre sí, dando lugar a uno de los eventos deportivos más grandes del mundo
El Super Bowl
No encontrará muchos fanáticos que no sean de baloncesto sintonizando las Finales de la NBA, y solo los devotos del béisbol hacen de los juegos de la Serie Mundial un día festivo.
El Super Bowl, sin embargo, atrae regularmente a más de 100 millones de espectadores en todo el mundo, más que cualquier evento deportivo anual que no sea la final de la Liga de Campeones.
Eso es impresionante, teniendo en cuenta que el fútbol americano es un juego complejo que puede ser difícil de aprender para los fanáticos casuales y se juega casi exclusivamente en los Estados Unidos.
La NFL ha hecho un trabajo fantástico al convertir su juego de carpa en un deslumbrante espectáculo de entretenimiento y comerciales inventivos. A veces el juego real juega a ciudadanos de segunda clase.
El domingo del Super Bowl es ahora esencialmente un día festivo nacional, y tradiciones como las fiestas del Super Bowl y las apuestas de utilería se han extendido a países fuera de los Estados Unidos.
El espectáculo de medio tiempo
The Who. Ncipe. Beyoncé.
Algunos de los actos musicales más grandes del mundo han producido actuaciones icónicas en el espectáculo de medio tiempo del Super Bowl.
Ningún otro evento deportivo se centra tanto en su entretenimiento en el juego, y no hay duda de que parte del gran éxito del Super Bowl se debe a la popularidad del espectáculo de medio tiempo.
No siempre fue así. Hasta principios de la década de 1990, el espectáculo solía presentar una banda de música con un tema como Un Saludo a la era de las Big Band o It’s a Small World.
Pero la icónica actuación de Michael Jackson en 1993 lo cambió todo, atrayendo a 91 millones de espectadores y haciendo del espectáculo de medio tiempo un concierto codiciado por los artistas más grandes del mundo.
Desde entonces, el espectáculo de medio tiempo a menudo ha sido tan memorable como el juego en sí, produciendo momentos inolvidables como el baile de «Tiburón izquierdo» de Katy Perry, el salto de Lady Gaga desde el techo del estadio y, por supuesto, Nipplegate.
El límite salarial
Aparte del draft, el límite salarial es el mejor ecualizador de la NFL.
Mientras que deportes como el béisbol y el fútbol tienden a recompensar a los propietarios con los bolsillos más profundos, la NFL establece un límite estricto cada año para cuánto puede gastar cada equipo.
Siguiendo el ejemplo establecido por la NBA una década antes, la NFL introdujo la gorra en 1994, lo que significa que el éxito en la liga ahora depende casi por completo de un buen entrenamiento y evaluación de talentos.
La NFL no tiene un equivalente al Manchester United o al Real Madrid.
Mientras que los New England Patriots han dominado desde 2000, su éxito se puede atribuir en gran medida al desempeño sostenido del tres veces MVP Tom Brady-el (casi) indiscutible quarterback GOAT – y el tres veces Entrenador del Año Bill Belichick, en lugar de la chequera de Robert Kraft.
Expansión Internacional
La NBA y la MLB han jugado partidos de temporada regular en Londres el año pasado, pero fue la NFL la que realmente fue pionera en la expansión internacional.
Después de haber organizado un puñado de exposiciones en Wembley en la década de 1980 y un juego de temporada regular en México en 2005, la liga trajo a los Miami Dolphins y los New York Giants para su primer juego significativo en el Reino Unido en 2007.
El juego fue realmente horrible. Los Gigantes lucharon por una victoria de 13-10 bajo la lluvia torrencial (clásico de Londres).
Wembley se agotó al instante, sin embargo, y el gran apoyo de los fanáticos convenció a la liga para organizar juegos en Londres cada año.
Los Jacksonville Jaguars, propiedad del propietario del Fulham Shahid Khan, firmaron un acuerdo en 2013 para celebrar un partido en casa en Londres cada año, mientras que la NFL también acordó organizar al menos dos juegos por temporada en el nuevo Estadio Tottenham Hotspur durante la próxima década. El estadio incluye algunos alojamientos compatibles con la NFL, como el tamaño de los vestuarios.
Todo está en su lugar, entonces, para que la liga dé su paso más ambicioso hasta la fecha: trasladar un equipo al Reino Unido de forma permanente.
Si la liga convence a los jugadores, solo será cuestión de tiempo hasta que veamos a los Jaguares de Londres salir al campo.
