Los bosques que albergan tigres se están perdiendo, pero siguen siendo lo suficientemente grandes como para duplicar la población mundial de tigres en los próximos seis años, según un estudio que utiliza nueva tecnología de cartografía por satélite.
Pero el objetivo acordado internacionalmente solo se puede lograr si no se pierde más hábitat en Asia y si los» corredores » que conectan las poblaciones de tigres están protegidos, advierten los investigadores en el artículo, publicado el viernes en la revista Science Advances.
El tigre es el felino mayor en peligro de extinción, con tan solo 3.200 ejemplares en estado salvaje en los bosques, pantanos y selvas de 13 países asiáticos. La tala de árboles, la expansión agrícola y el desarrollo de infraestructura han cortado su hábitat y también están bajo una fuerte presión de la caza y la caza furtiva para obtener partes de su cuerpo, que se utilizan en la pseudomedicina tradicional asiática.
Para 2010, la tasa de pérdida fue tan grande que se convocó una cumbre de alto nivel en Rusia, donde las naciones tigres acordaron un objetivo llamado Tx2 para duplicar la población mundial de tigres salvajes para 2022.
Desde la reunión, Nepal y la India han informado de un aumento de las poblaciones de tigres, el número de tigres de Amur está aumentando en Rusia y hay indicios de que los tigres se están asentando y reproduciendo en el noreste de China. Más adelante, en abril, la India acogerá una conferencia ministerial en la que los países informarán sobre sus progresos.
El nuevo análisis, dirigido por Anup Joshi en la Universidad de Minnesota en St Paul, en los Estados Unidos, muestra que a pesar de una disminución general en el hábitat entre 2001 y 2014, queda suficiente hábitat silvestre para cumplir con el objetivo.
Los investigadores utilizaron la plataforma de computación en nube de Google Earth Engine para procesar enormes cantidades de imágenes satelitales de alta resolución y en tiempo real y 14 años de datos de pérdida de bosques de Global Forest Watch. Esto les permitió calcular los cambios en el hábitat de los tigres con un nivel de detalle de 30 m en un solo corredor de vida silvestre y a una escala más amplia en 76 paisajes que se han priorizado para la conservación de los tigres salvajes.
Anteriormente, Joshi dijo, el monitoreo del hábitat del tigre solo se podía hacer una vez por década debido al acceso limitado y la experiencia en tecnología de monitoreo satelital. Utilizando la nueva tecnología, los conservacionistas pueden identificar exactamente dónde se está produciendo la pérdida de hábitat y potencialmente frenar las pérdidas futuras.
«Los países tiger se han fijado el objetivo de duplicar el número de personas; les estamos brindando las herramientas para planificar y alcanzar su objetivo», dijo Joshi. «Hemos desarrollado una herramienta que cualquiera en esos países puede usar sin tener experiencia en teledetección. Ahora podemos monitorear los bosques anualmente y proporcionar esta información directamente a través de la web, haciendo que las personas sean más responsables.»
En total, se perdieron alrededor de 80,000 km2 de bosque en los 76 paisajes de tigres estudiados, con más de 58,000 km2 en 29 áreas prioritarias.
Encontraron que la pérdida de bosques en las áreas estudiadas-7.el 7% entre 2001 y 2014 fue mucho menos de lo esperado, algo que encontraron «notable e inesperado» dado que los 13 estados del área de distribución del tigre representan algunas de las economías de más rápido crecimiento en el mundo, con una inversión anual de 7 750 mil millones en proyectos de infraestructura durante la próxima década.
«Lo más alentador fue que la pérdida fue menor de lo esperado en las 51 reservas de tigres», dijo el periódico. «Esto sugiere que si se evita la pérdida de hábitat en el futuro, la recuperación de los tigres en algunos estados del área de distribución se acelerará. En estos prometedores lugares de mayor protección, se podría lograr la duplicación de la población de tigres para 2022.»
De los 29 paisajes considerados más críticos para aumentar el número de tigres, 10 representaron más del 98% de la pérdida, con la mayor pérdida en Malasia y Sumatra y una gran pérdida en áreas de expansión de palma aceitera.
El impacto en esas 1o áreas se consideró «devastador». Por ejemplo, el paisaje de las llanuras septentrionales de Camboya, que contiene cinco grandes reservas de bosque seco tropical, ha perdido un hábitat que albergaría a más de 170 tigres.
«Hay tres cosas importantes para la conservación de los tigres,» Joshi dijo. «El hábitat, los esfuerzos contra la caza furtiva y el mantenimiento de las especies de presas de tigre. Queremos que este estudio anime a la gente a pensar que duplicar números es posible, pero no queremos pintar un cuadro demasiado optimista.»
Rebecca May, del programa tiger de WWF-Reino Unido, que no participó en la investigación, dijo: «Este año es un punto crítico a mitad de camino en el objetivo TX2. Sabemos que las poblaciones han aumentado en algunos países,lo que demuestra que la recuperación de la población de tigres es posible cuando los gobiernos, las organizaciones medioambientales y las comunidades locales trabajan juntos. Sin embargo, todavía nos queda un largo camino por recorrer, ya que los tigres siguen gravemente amenazados por la caza furtiva y la pérdida de hábitat.»
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