Un jardín lleno de hermosas flores siempre atrae nuestra atención, pero las flores impresionantes no evolucionaron para atraer los ojos humanos. El papel de las flores vistosas, en la mayoría de los casos, es atraer insectos polinizadores: abejas, mariposas, moscas volantes, etc. Las plantas producen los colores de las flores que encontramos tan bonitos para seducir a los insectos. Pero la mayoría de las veces, lo que ven las abejas no es exactamente lo que la gente ve.
La visión de color de los seres humanos es en realidad excelente y podemos distinguir unos 10 millones de tonos diferentes, más que la mayoría de los otros mamíferos. Sin embargo, nuestra visión se limita a los rayos rojos, naranjas, amarillos, verdes, cian, azules y morados, es decir, rayos de entre 400 y 780 nanómetros (nm) de longitud. En particular, no podemos distinguir los rayos ultravioleta (menos de 400 nm).
Las abejas, por otro lado, ven en su mayoría rayos de entre 300 y 560 nm de longitud y, por lo tanto, ven rayos ultravioleta que nosotros no podemos, sin embargo, no pueden ver rayos rojos que, para nosotros, parecen altamente visibles. Para una abeja (y la mayoría de los otros insectos), una flor perfectamente roja aparecerá negra. Y para nosotros, cualquier parte de una flor que sea fuertemente ultravioleta se verá negra.
Es posible, mediante equipos fotográficos especializados, aproximarse a lo que ven las abejas en una flor! ¡y el resultado es fascinante!
En particular, muchas flores que vemos tener con colores uniformes están marcadas con líneas ultravioletas llamadas guías de néctar que dirigen a los insectos hacia el centro de la flor donde se concentra su recompensa, ya sea néctar o polen … y donde la flor quiere verlos ir a recoger el polen que luego depositarán en otra flor de la misma especie.
Además, las manchas iridiscentes que vemos como negras en la base de los pétalos de amapola son en realidad de color ultravioleta. Esto explica por qué las abejas visitan incluso las flores rojas de amapola, un color que se supone que las abejas no deben ver*.
*De hecho, una flor que nos parece roja aún podría incluir otros colores que las abejas pueden distinguir. No necesariamente ven todas las flores rojas como completamente negras.
Cuando las aves Ven Rojo
Si los insectos no pueden ver el rojo, las aves sí pueden. De hecho, las aves en general no solo ven un rango de color más amplio que los humanos y los insectos, sino que pueden distinguir más tonos de color que nosotros. Muchas flores se han aprovechado de esto adoptando tonos rojos que los insectos ignoran, pero que a las aves les encantan. Esto les permite elegir aves como sus polinizadores exclusivos y evitar insectos por completo. Después de todo, mientras que muchos insectos son buenos polinizadores, otros roban polen y néctar sin polinizar en absoluto. Por lo tanto, la mayoría de las flores rojas puras en la naturaleza están diseñadas para ser polinizadas exclusivamente por aves.
De ahí la creencia común de que los colibríes, el epítome de las aves polinizadoras, prefieren las flores rojas. De hecho, a los colibríes les encantan las flores de todos los colores, pero generalmente son las únicas criaturas en su entorno que frecuentan las rojas.
Si alguien inventa vasos que nos permitan ver nuestros jardines como lo hacen las abejas y las mariposas, avísame: Me encantaría ver mis plantaciones como lo haría una abeja, incluso si es solo por unos minutos.