Las levaduras son pequeños organismos unicelulares. Algunos son dañinos para los seres humanos, pero la mayoría son muy útiles, especialmente para hacer pan y otros alimentos y bebidas. Hay muchos tipos de levadura. Cada uno es un tipo de hongo.
Algunas levaduras se cultivan para ser utilizadas en la industria alimentaria, pero otras crecen de forma natural. Las levaduras que crecen de forma natural se encuentran en todo el mundo en los suelos y en las plantas. Las levaduras crecen bien donde hay azúcar.
Las levaduras son útiles debido a los cambios que se producen cuando consumen azúcar. Las levaduras contienen sustancias conocidas como enzimas. Algunas de esas enzimas transforman el azúcar en alcohol y gas dióxido de carbono. Este proceso se llama fermentación. En la fabricación de pan, el gas dióxido de carbono hace que la masa de pan se expanda o «aumente».»Después de un tiempo, la masa se amasa, lo que sirve para romper las burbujas de dióxido de carbono. Cuando se hornea el pan, el calor expande el dióxido de carbono, haciendo que el pan suba aún más. El calor finalmente expulsa el dióxido de carbono, el alcohol y también la mayor parte del agua utilizada para mezclar la masa, y se deja pan suave y ligero. En la fabricación de cerveza y vino, el alcohol es la parte deseada del proceso de fermentación.
La levadura es rica en proteínas, minerales, carbohidratos y vitamina B. Por lo tanto, también se usa para enriquecer las dietas humanas y animales. Las levaduras también se han utilizado para descomponer, o descomponer, los desechos y para ayudar a limpiar los derrames de petróleo y otros tipos de contaminación.