Para sobrevivir en un suelo que es bajo en nutrientes como nitrógeno y fósforo, algunas plantas hacen algo casi impensable, algo que parece ir en contra del orden natural de las cosas: Se convierten en depredadores y carnívoros, le dan la vuelta a los animales y se adaptan para comerlos en lugar de ser comidos.
Hay unas 600 especies conocidas de plantas carnívoras en el mundo. La trampa para moscas Venus es la más conocida, pero las plantas jarra probablemente vienen en un segundo lugar cercano. Estas plantas tienen hojas modificadas, en forma de jarras o flautas de champán, que sirven como trampas. Cuando un insecto aterriza en una de estas hojas, una película resbaladiza de agua y secreciones cerosas en la superficie interior envía al insecto a deslizarse más profundamente en la jarra, donde aterriza en un charco de fluidos digestivos que lo ahogan y disuelven.
Para algunas plantas, sin embargo, estas trampas no funcionan todo el tiempo. Algunas especies de plantas jarra no producen el recubrimiento ceroso, y dependen solo del agua para deslizar sus hojas. Cuando llueve, o cuando está húmedo y hay algo de condensación en ellos, son resbalones mortales. Pero cuando está soleado o la humedad es baja, las hojas permanecen secas y un insecto puede trotar sobre ellas sin problemas. La planta jarra de Raffles (Nepenthes rafflesiana), por ejemplo, crece en áreas soleadas abiertas con poca humedad, y su trampa permanece inactiva hasta ocho horas al día.
No debería funcionar así, dice la bióloga Ulrike Bauer, porque la selección natural debe favorecer adaptaciones que maximicen la captura de presas y la ingesta de alimentos. Una trampa que se enciende y apaga de acuerdo con el clima y no funciona durante un tercio del día va en contra de las expectativas tanto como una planta que come animales. Sin embargo, las trampas que no están «siempre encendidas» están muy extendidas en las plantas de jarra, por lo que no pueden ser una gran desventaja. Bauer ha descubierto que en realidad son una adaptación ordenada, y que una trampa temporalmente ineficaz puede ayudar a las plantas a capturar más insectos.
Las plantas jarra de Raffles se alimentan de una amplia gama de insectos, pero las hormigas constituyen aproximadamente dos tercios de su dieta. Las hormigas son criaturas muy sociales y comparten información entre sí por el bien de la colonia, y cuando una hormiga exploradora solitaria olfatea el cebo del lanzador, pronto recluta a sus compañeros de nido para compartir la comida. Ahí radica la ventaja de una trampa a veces seca: la primera hormiga puede espiar al lanzador, pero vive para contárselo a sus amigos y atraerlos inadvertidamente a su perdición.
Bauer y sus colegas mostraron esto en las plantas jarra de Raffles en Borneo al probar las tasas de captura de diferentes trampas en varias plantas. Se permitió que la mitad de las hojas fluctuaran entre húmedas y secas naturalmente, mientras que la otra mitad se mantuvo continuamente húmeda por un goteo de agua que los científicos amañaron.
Después de varios días de monitoreo de las plantas, los investigadores retiraron todos los insectos capturados y los clasificaron y contaron (las jarras habían sido tapadas en la parte inferior con un tapón de espuma para los oídos para evitar que la presa se perdiera). Descubrieron que los insectos voladores eran una fuente de alimento confiable, estable, pero no muy abundante, tanto para las plantas siempre encendidas como para las que se encienden y apagan. Mientras que los lanzadores siempre conectados atraparon a más de estos insectos voladores y tuvieron una tasa de captura de línea de base más alta, los lanzadores dentro y fuera capturaron más presas en general, aproximadamente un tercio más que los siempre húmedos.
La diferencia se debió a las hormigas. Las jarras que se encendían y apagaban atraían naturalmente a un número creciente de hormigas a lo largo del día, mientras que las siempre húmedas no lo hacían. También capturaron más hormigas en total que las siempre activas, capturándolas el doble de veces en lotes (10 o más hormigas) y fueron los únicos lanzadores que las capturaron en lotes grandes (a veces atrapando hasta 20 insectos al mismo tiempo). Si bien su tasa de captura básica era menor, las plantas que se secaban y volvían a mojarse a lo largo del día lo compensaban con estas comidas ocasionales más grandes.
Los episodios de atracones son posibles debido a la naturaleza social de las hormigas. Un explorador de hormigas que encuentre una fuente de alimento le informará a otras hormigas sobre ella para que también puedan usarla. Una trampa para lanzadores que siempre es resbaladiza capturará a estos exploradores antes de que puedan correr la voz, cortando el suministro de presas de la planta. Pero una jarra que está apagada durante parte del día y luego se vuelve resbaladiza más tarde le da a las hormigas exploradoras un acceso seguro a la comida y algo de tiempo para reclutar a otras hormigas, que llegan más tarde y son capturadas de una sola vez cuando la jarra está mojada. La planta hace más con menos, y explota el comportamiento colectivo de las hormigas de manera similar a la forma en que algunos depredadores animales atacan bancos de peces o juntan a sus presas para maximizar su captura.
Otras plantas jarra tienen una relación más cooperativa con las hormigas. Nepenthes bicalcarata forma una asociación con las hormigas Camponotus schmitzi y les proporciona espacio vital en un zarcillo hinchado en la base de sus jarras. A cambio de alojamiento, néctar y algunos trozos sobrantes de la captura de la planta, las hormigas protegen a las plantas de los gorgojos que se comen sus brotes en desarrollo, y limpian los lados de las trampas para jarros para mantenerlos agradables y resbaladizos.