La masilla tonta (o masilla científica, como a veces se la conoce) es un material extraño. Estíralo lentamente y se deforma felizmente, y se puede moldear muy fácilmente. Sin embargo, separarlo con suficiente fuerza y se romperá limpio en dos. Fluye imperceptiblemente lentamente, como si fuera un líquido espeso, pero cuando se enrolla en una bola rebotará si se lanza a una superficie dura. Un vistazo más de cerca a los productos químicos que componen la masilla tonta puede ayudarnos a explicar este extraño comportamiento.
En la fabricación de masilla tonta hay una serie de ingredientes: en peso, el 65% de ella es un compuesto llamado polidimetilsiloxano, pero también se incluyen agentes colorantes para dar la amplia gama de colores en los que se presenta la masilla. Sin embargo, es el polidimetilsiloxano (PDMS para abreviar) el que contribuye en gran medida a las extrañas propiedades de la masilla tonta.
El PDMS es un tipo de silicona, un grupo de polímeros definido por el hecho de que todos contienen unidades Si-O-Si como base de su estructura polimérica. Los polímeros de silicona son, por supuesto, más conocidos por su uso en implantes mamarios – y no deben confundirse con el elemento silicio por sí solo, ¡lo que sería mucho más incómodo!
Las propiedades de los PDMS son en parte responsables de las propiedades de silly putty. Es lo que se conoce como un sólido viscoelástico. Esto básicamente significa que es capaz de fluir como un líquido en algunos casos, pero se comporta como un sólido elástico en otros. Las cadenas de polímero son bastante flexibles, y cuando son particularmente largas, como en el caso de la masilla tonta, pueden enredarse libremente entre sí. Esto es lo que causa la viscoelasticidad del PDMS.
Sin embargo, la viscoelasticidad de los PDMS por sí sola no es suficiente para explicar las rarezas de silly putty. Otro ingrediente de la mezcla, el ácido bórico, también hace una contribución decisiva. Las cadenas de PDMS en masilla tonta en grupos OH. El ácido bórico puede reaccionar con estos para formar enlaces transitorios mediados por boro entre diferentes cadenas de polímeros. Estos «enlaces cruzados» ayudan a mantener unida la masilla y también contribuyen a sus propiedades.
Cuando la masilla se moldea lentamente, los enlaces cruzados tienen tiempo para romperse y reformarse en diferentes puntos de las cadenas de polímeros. Esto significa que somos capaces de ver el flujo viscoso de la masilla. Sin embargo, cuando la masilla se tira con la fuerza adecuada, los eslabones cruzados no tienen tiempo para romperse y reformarse, por lo que se observa un comportamiento elástico. Con la fuerza adecuada ejercida, la masilla incluso se puede romper.
Además de su atractivo obvio por su valor de entretenimiento, silly putty ha encontrado algunos usos serios. Se usó para ayudar a asegurar las herramientas durante algunas de las misiones espaciales Apolo, debido a sus características adhesivas suaves, y también se usa en algunas técnicas de terapia para pacientes que se recuperan de una lesión en las manos.
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