En 2018, generalmente hay dos tipos de dispositivos robóticos o de asistencia que vale la pena colocar en su hogar. La primera: un altavoz inteligente que te permite hablar con Alexa, el Asistente de Google o Siri. El segundo? Un robot que limpia sus pisos. Si va a invertir en una máquina costosa que no es un juguete y puede moverse, debe hacer que su morada sea más limpia. (Compare eso con el lindo robot Kuri, que podía recorrer una casa pero no limpiaba. La compañía recientemente dejó de fabricarlos.)
La empresa con sede en Massachusetts, iRobot, ha estado produciendo sus robots de limpieza de pisos desde 2002, y hoy ha anunciado la última versión. Se llama i7 y es una Roomba que puede recordar el diseño de su hogar. Puede indicarle que abandone su base y vaya a ordenar una habitación específica, y luego puede vaciarse de nuevo en su muelle. Así es como puede averiguar dónde está en su hogar.
El ojo que no todo lo ve
El componente clave de este Roomba es un sensor de imagen en la parte superior. La generación anterior de Roomba, la serie 900, también tenía eso, pero una actualización tanto del hardware como del software esencialmente le ha dado a este último sucker una mejor memoria que sus antepasados. Esa generación anterior podría crear un mapa de su hogar a medida que navegaba, pero la tecnología aún no estaba lo suficientemente desarrollada para mantener ese mapa (o incluso mapas de múltiples hogares, como este puede) en su cerebro de silicio.
«La serie 900 construiría y mantendría un mapa de la casa durante una misión de limpieza individual; una vez que se realiza el trabajo, comienza de nuevo la próxima vez que presione limpio», dice Chris Jones, vicepresidente de tecnología de iRobot. Era un robot sin memoria a largo plazo.
El i7, sin embargo, «ahora recordará el entorno en el que se ejecutó en el pasado y podrá aprovechar esa información histórica sobre la misión de limpieza actual», dice.
El sensor de imagen, que apunta hacia adelante y hacia arriba, es crucial para este proceso. No es una cámara de pleno derecho. En cambio, lo que busca es algo más simple: «un puñado de píxeles en una imagen que forman un patrón de iluminación único», dice Jones. ¿Las cosas que realmente crean esos patrones? «Esa podría ser la esquina de su televisor contra una pared blanca», explica, y tal vez al lado de ella haya un marco de fotos «que tiene su propio contorno de luz y oscuridad.»
Jones compara esos tipos de marcadores en su hogar, y su relación entre sí, con estrellas que forman constelaciones que permiten que el robot se localice en su casa. También está haciendo uso de la nube para permitir que esto suceda: los datos sobre estos puntos de referencia visuales se guardan allí para que la Roomba los haga referencia. «Cada vez que el robot se ejecuta de nuevo, solicita lo último de la nube», dice Jones.
Es un enfoque que tiene sentido a nivel doméstico, porque el GPS no sería lo suficientemente preciso y no funciona bien dentro. (Otra forma en que los sistemas robóticos más avanzados, como los autos autónomos, averiguan dónde están, es usando un sistema láser giratorio, cámaras LIDAR y radar, pero ese tipo de equipo sería excesivo en un vacío.)
Uno de los competidores de Roomba, Neato, utiliza un sistema de mapeo basado en láser, pero no tiene el mismo tipo de reconocimiento de habitaciones que le permite enviarlo a zonas específicas en un momento dado.
Todo esto significa que el Roomba estará bien si se encuentra con lo que la industria de la robótica llama el «problema del secuestro de robots», dice Jones: eso es lo que sucede cuando alguien recoge el robot y lo mueve a un nuevo lugar.
«Utilizando este enfoque de visión, tan pronto como vea una de estas constelaciones, sabrá dónde está», dice. (La técnica que está utilizando iRobot se llama localización y mapeo visual simultáneo, o vSLAM.)
Ese sensor de imagen en la Roomba no es la única forma en que puede aprender cosas sobre su entorno. También tiene uno que rastrea el suelo a medida que el robot se mueve sobre él, además de odometría de rueda, lo que significa que puede inferir, en función del giro de las ruedas, qué tan lejos ha viajado, al igual que su automóvil.
El panorama general
A lo que se suma esto es a una Roomba que puede recordar su entorno, por lo que puede etiquetar el mapa en la aplicación correspondiente por tipo de habitación y luego decirle a la aspiradora que limpie una habitación específica por nombre. iRobot dice que el dispositivo puede recordar hasta 10 planos de planta, lo que significa que puede «secuestrarlo», llevarlo a un nuevo lugar y aprenderá ese también. (También funcionará con Alexa y el Asistente de Google, por lo que debería poder gritar a un Punto de Eco para que la Roomba limpie una habitación específica que acaba de mancillar.)
Finalmente, también es la primera Roomba que viene con una estación de acoplamiento (llamada Base Limpia) que vacía el cubo de polvo del robot, produciendo un ruido fuerte y succionando la suciedad en una bolsa que contiene 30 vertederos de escombros de robots antes de que necesite tirarlos; eventualmente necesitará comprar más bolsas para esa parte. Con la Base limpia, el i7+ cuesta 9 949, pero solo puede comprar el robot en sí por 6 699.