Después de la emisión de Blue Planet II de la BBC, la «contaminación plástica» estaba en boca de todos, ¡incluida la Reina!
Estar aguas abajo de la mayoría de la tierra significa que nuestros océanos tienden a ser los vertederos de una cantidad significativa de desechos plásticos producidos. La contaminación por plástico es cuando el plástico se ha reunido en un área y ha comenzado a impactar negativamente en el medio ambiente natural. Lo que puede sorprender a la gente es que no es un problema nuevo – de hecho, la contaminación plástica se observó por primera vez a finales de la década de 1960 y principios de la década de 1970 por científicos que estudiaban el plancton. Y dado que las partes superiores de nuestro océano son las más fáciles de acceder y, por lo tanto, de estudiar, la mayor parte de nuestra atención científica se ha centrado en el plástico que vemos. Muchos a menudo olvidan que muchos se hunden hasta el fondo, incluso hasta las partes más profundas de nuestros océanos, ¡como la Fosa Marianna!
«La presencia de contaminantes plásticos es tan omnipresente que los animales están encontrando gran cantidad de ellos y, por lo tanto, han comenzado a usarlo como recurso. Esto podría ser considerado un riesgo para el mantenimiento del ecosistema, ya que las entidades biológicas(es decir, organismos, población, etc.) podría verse afectado por ellos. El erizo de mar se ha registrado utilizando plástico como protección solar, en lugar de las algas verdes habituales. Significa que la presencia de residuos plásticos está alterando incluso las relaciones de los ecosistemas. En líneas generales, una vez que se introduce un nuevo factor (residuos de plástico), todo el sistema podría perturbarse. Es importante destacar que somos parte de este sistema y que nos proporciona recursos, por lo tanto, si se ve perturbado, nuestra disponibilidad de servicios ecosistémicos también lo hará.»dice Daniele Miranda del Laboratório de Compostos Orgânicos em Ecossistemas Costeiros e Marinhos (Organomar).
Manta raya rodeada de plástico en Indonesia
Elitza Germanov / Marine Megafauna Foundation
Los plásticos, con el tiempo, se descomponen en pequeños trozos (llamados «microplásticos» si son menores de 5 mm). Pero los plásticos no solo desaparecen – la luz del sol y el agua de mar eventualmente harán que un objeto se vuelva frágil, se rompa y esté disponible para todos en la cadena alimentaria. Aquí, puede matar de hambre a los animales a través de la ingestión, ser confundido con comida y ocupar espacio en los estómagos hambrientos de sustento significativo. Muchos de nosotros hemos visto los videos de varios animales siendo diseccionados solo para encontrar trozos de plástico y basura (como bolsas de plástico, tapas de botellas, encendedores, pajitas y más) llenando sus estómagos. No son solo los animales grandes los que ingieren esta basura, sino incluso el zooplancton pequeño.
La ingestión de plástico por los tiburones está poco estudiada. Pero un estudio en 2002 encontró que entre 1978 y 2000 se capturaron 28.687 tiburones grandes en las redes que protegen a los usuarios de las populares playas de KwaZulu-Natal, Sudáfrica, contra los tiburones. Durante este período de 23 años, un total de 60 tiburones (0,38% de los que tenían contenido estomacal registrado) habían ingerido desechos plásticos, los artículos más comunes eran paquetes u hojas. De estos, 38 individuos eran tiburones tigre (Galeocerdo cuvier). En 2013, un estudio analizó la ingestión de pellets de plástico en peces, encontrando que la tasa de ingestión de plástico por el tiburón de nariz afilada brasileño (Rhizoprionodon lalandii) fue del 33%. Los plásticos ingeridos pueden bloquear las vías digestivas, dañar los revestimientos estomacales o disminuir la necesidad de alimentarse de estos animales, lo que en última instancia hace que pasen hambre.
Y no es solo un problema para los tiburones a los que les gusta hundir sus dientes en la materia. Los investigadores descubrieron que los tiburones y las rayas mobúlidas que se alimentan con filtros son especialmente vulnerables a la contaminación por microplásticos. La alimentación con filtro significa que estos animales obtienen su alimento moviéndose a través del agua con la boca abierta y consumiendo grandes cantidades de agua y alimentos, en última instancia, filtrando a la pequeña presa del agua. Pero lo que también pueden estar filtrando son toxinas asociadas al plástico, como metales pesados y ftalatos.
» La exposición a estas toxinas asociadas al plástico representa una gran amenaza para la salud de estos animales, ya que puede alterar las hormonas, que regulan el crecimiento y desarrollo del cuerpo, el metabolismo y las funciones reproductivas, entre otras cosas.»La profesora Maria Fossi de la Universidad de Siena en Italia dijo a la BBC.
La ingestión no es la única forma de morir con plástico. Los animales pueden enredarse en bucles de plástico de escombros, lo que dificulta nadar adecuadamente, atrapar comida o evitar a los depredadores or o, posiblemente peor, hacer que finalmente se ahoguen. Ese mismo estudio de 2002 encontró 53 tiburones (0.18% de la captura) con bandas de polipropileno alrededor del cuerpo. Muchos animales también pueden quedar atrapados en aparejos de pesca desechados, que es la mayor fuente de plástico en nuestros océanos. Estos animales marinos también pueden sufrir heridas, como cortes profundos, a causa de este plástico, lo que puede provocar infecciones.
La contaminación plástica es algo que muchos pueden ver fácilmente, y por lo tanto la gente ha presentado soluciones a este problema. La Limpieza del Océano es, con mucho, la propuesta más comentada, y los expertos dicen que no es una «solución mágica» para la raíz del problema de la contaminación plástica: las personas.
Mientras que es bueno controlar su uso personal de plástico (como no lavarse con jabones que tengan microplásticos, reciclar, ser más consciente de lo que compra, etc.).), no solo depende de los consumidores, sino de las empresas eliminar gradualmente los productos que contienen microplásticos y replantearse su producción de plástico. Las agencias de conservación de los océanos también deben continuar educando al público en general sobre el tema de la contaminación plástica.
» Debería haber normas y castigos más rígidos para las empresas que producen o utilizan materiales plásticos, en particular los de un solo uso. Las industrias han ganado una gran cantidad de dinero a expensas del medio ambiente; es hora de cobrar la factura. Por lo tanto, creo que una mejor regulación del uso de plástico por parte de los productores es una buena manera de comenzar a «resolver» el problema de la contaminación plástica.»dijo Miranda.
Como dijo el autor David W. Laist en un estudio de 1987 sobre los desechos plásticos en el medio marino: «La naturaleza engañosamente simple de la amenaza, la abundancia percibida de vida marina y el tamaño de los océanos han causado, hasta hace poco, que los administradores de recursos pasen por alto o descarten la proliferación de desechos plásticos potencialmente dañinos como insignificantes.»
¿se mantendrá limpio durante mucho tiempo? Jeremy Bishop / Unsplash
Y aunque la contaminación plástica no es la mayor amenaza contra los tiburones (la sobrepesca insostenible y la captura incidental son, con mucho, un problema mayor para estos animales), ya no es un problema insignificante para los océanos.
Sígueme en Twitter o LinkedIn. Echa un vistazo a mi sitio web.
Conocida como la «Madre de los tiburones», soy una bióloga marina latina que tiene muchas etiquetas: comunicadora científica, conservacionista, autora, educadora, podcaster, presentadora de televisión. Es posible que me hayan visto en la Semana del Tiburón de Discovery Channel, National Geographic, BBC Wildlife, escuchado mi charla TEDx o leído mis libros escolares.
escribo sobre los tiburones, las diversas personas que trabajan con ellos, y por qué tanto importa. Como fundador de la Iniciativa Fins United, un programa que enseña al público la conservación y educación de tiburones, me parece vital que aprendamos a coexistir con estos depredadores oceánicos. Es por eso que hago todo lo que hago, y por qué mi doctorado (y divulgación) gira en torno a las interacciones entre humanos y tiburones.
Consejos o ideas de la historia? Extiende la mano, ¡no muerdo!
Leer másLeer menos