Al principio
Se cree que el cacao se originó en la cuenca Amazónica del Orinoco hace más de 4,000 años, pero se usó principalmente para la pulpa dulce que rodea los frijoles dentro de la vaina. Lo más probable es que se propagara a través de América Central desde Ecuador por los humanos a lo largo de las rutas comerciales costeras. En 1800 a. C., el cacao Theobroma se había extendido a la región del Soconusco de Guatemala y a la llanura costera del Pacífico de Chiapas, México. Fue aquí donde se cree que el cacao se domesticó por primera vez y se usó para sus frijoles.
Se cree que el pueblo Barra, la primera cultura de cerámica de Mesoamérica, es el primero en procesar chocolate y consumirlo en una bebida. Desde aquí, el cacao se extendió hacia el norte a los olmecas de la Costa del Golfo de México y luego a las civilizaciones mayas en la Península de Yucatán entre el 600 y el 400 a.C.
Chocolate y los mayas
La evidencia más temprana del uso del chocolate maya se encontró en Colhá, en el norte de Belice, alrededor del 600 a.C. Se usaba más comúnmente en varias bebidas y gachas diferentes, la más común era una bebida espumosa que se servía a la realeza y a parejas de recién casados. El chocolate tenía un lugar extremadamente importante en la vida religiosa, espiritual y cultural del pueblo maya y se representa en jarrones, murales y otras piezas de arte. Se usaba como regalo a las deidades, se presentaba en entierros reales para garantizar la comodidad en el más allá e incluso se usaba como moneda de cambio.
El chocolate y los aztecas
La importancia del chocolate en el imperio azteca está claramente documentada y trazada a través de la historia. Cuando los aztecas tomaron el control de la región del Soconusco, el cacao se devolvía regularmente a Tenochtitlán como pago de tributo a espaldas de los comerciantes. El paquete de cada comerciante contendría tradicionalmente 24,000 frijoles. El escritor del siglo XVI Francisco Cervantes de Salazar señaló que en un momento dado, en uno de los muchos almacenes de granos de cacao del Emperador de Tenochtitlán, ¡se almacenaban 9,6 millones de granos!
La forma azteca de hacer chocolate era muy similar a la de los mayas; ambas culturas hicieron una bebida espumosa de los frijoles negros, con la única diferencia real de que la bebida azteca se consumía fresca en lugar de caliente. La bebida se creó tostando primero los frijoles en un comal de arcilla (comal) sobre un fuego abierto, luego moliendo laboriosamente los frijoles en un metate de piedra hasta que un chorro de chocolate líquido saliera del borde del metate y entrara en un tazón de barro. Luego se añadió agua para crear una textura gruesa, así como saborizantes como miel, flores secas, vainilla, chile, pimienta de jamaica o maíz finamente molido. Para lograr la espuma en la parte superior de la bebida, se vertió de un tazón a otro varias veces hasta que se formó espuma gruesa en la parte superior. Muchas mujeres en México y Centroamérica continúan haciendo bebidas tradicionales de esta manera.
El nombre azteca de esta bebida amarga era chocolate y se puede traducir como «líquido caliente». Se rumorea que el emperador Montezuma consumía hasta 50 tazas al día. Cuando los españoles llegaron a México, la bebida los repulsó, pero a medida que se agotaba el vino, comenzaron a acumular un gusto por «la comida de los dioses».»
Chocolate y los europeos
En 1528, los frijoles fueron traídos a España por Hernán Cortés. Con la adición de azúcar de caña, la bebida era más atractiva para los gustos españoles y rápidamente encontró el favor de las clases de élite. La princesa española María Teresa incluso regaló granos de cacao a Luis XIV para su compromiso. Los rumores sobre las propiedades afrodisíacas de este nuevo brebaje comenzaron a filtrarse por España y, finalmente, por el resto de Europa, y continuaron durante siglos. Casanova de Italia supuestamente comió chocolate antes de hacer el amor y Madame Du Barry se lo dio a todos sus amantes.
En 1580, la primera planta de procesamiento de granos de cacao se había establecido en España y la producción en masa de granos se hizo posible en la década de 1700 con la invención de la máquina de vapor. En 1828, la prensa de cacao fue inventada por C. J. Van Houten y se introdujo el proceso de holandés para el cacao.
En 1847, una compañía inglesa introdujo las primeras piezas de un chocolate sólido, cambiando la forma en que el mundo consumía la mayoría de su chocolate.
Dos décadas más tarde, Daniel Peter de Vevey, Suiza, presentó la fórmula para el primer chocolate con leche del mundo. Después de pasar muchos años tratando de encontrar una manera de incorporar el sabor cremoso y suave y la textura de la leche al chocolate, Peter logró incorporar la leche condensada endulzada que acababa de inventar su amigo y vecino, Henri Nestlé.
A finales de 1800, el cacao se introdujo en el continente africano. Actualmente, casi el 70 por ciento del cacao del mundo proviene de África occidental, pero el árbol, y su deliciosa fruta, continúan creciendo en todo el mundo, siempre y cuando esté situado a 20° norte o sur del Ecuador.