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El príncipe Hayward tenía 6 o 7 años la primera vez que pasó la noche en el piso de una oficina.
Hayward fue llevado a un área común, y un trabajador social sacó una colchoneta para dormir. Sus padres habían perdido la custodia temporal de él, de nuevo. El trabajador social se mudó a otra habitación, y Hayward yacía allí bajo las luces fluorescentes, solo y preguntándose dónde terminaría a continuación.
Desde allí entró por una puerta giratoria de centros de tratamiento residenciales, hogares para grupos, refugios de emergencia, un par de hogares de acogida y oficinas de Servicios de Protección Infantil. A veces había otros niños, a veces estaba solo. A veces se le hizo tirar parte de sus pertenencias antes de ir a la oficina. Hasta que salió del sistema a los 18 años, dormir en una oficina se convirtió en rutina.
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«Odio compararlo con la cárcel, pero básicamente estás durmiendo en el colchón de la cárcel», dijo Hayward. «La mayoría de las veces no dormía. No podía dormir. Era el medio ambiente, pero también todo te golpeaba en ese momento.»
En ocasiones, Hayward dijo que «casi tenía que pedir» una ducha, un cepillo de dientes, una pasta de dientes o incluso una comida. A veces se sentaba todo el día en la oficina en lugar de asistir a la escuela.
«Cada día era incierto», dijo. «No sabes dónde vas a recostar la cabeza, dónde vas a conseguir tu próximo plato de comida.»
Hayward es uno de los miles de niños que han pasado noches en oficinas de CPS en la última década, a pesar de las órdenes de funcionarios estatales y locales que prohíben la práctica. Y aunque los niños sin colocación adecuada han sido un problema durante años, el número de niños se ha disparado, totalizando casi diez veces más que hace un año.
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El aumento de la escasez de colocación ha sido estimulado por el cierre de refugios e instalaciones de colocación, causado por un mayor escrutinio del sistema en medio de una demanda federal de una década de duración y por la falta de fondos para pagos más altos a los proveedores. Defensores y empleados del Departamento de Servicios Familiares y de Protección de Texas dicen que los pagos del estado a proveedores privados pueden no ser suficientes para justificar los costos de sus servicios dentro del sistema privatizado. Este año, el estado perdió al menos 1,000 camas para niños, en su mayoría de instalaciones que atienden a varios niños en lugar de familias de acogida individuales.
» Nuestra situación actual empeora día a día para nuestros niños y trabajadores sociales de primera línea», escribió el Comisionado de DFPS Jaime Masters en una carta a los legisladores de Texas en mayo, describiendo la creciente crisis. «Sin duda, nuestra falta de capacidad aumentó significativamente con la COVID-19, pero ese ya no es el problema principal. La demanda federal de cuidado de crianza temporal y las tasas insuficientes ahora están teniendo un impacto significativo.»
La crisis ha empeorado cada mes este año, con proveedores que abandonan o se niegan a aceptar colocaciones. Es técnicamente ilegal colocar a los niños durante la noche en instalaciones sin licencia, pero debido a la creciente demanda, los niños duermen en esos lugares de todos modos.
El daño a los niños de acogida va más allá de la soledad y la omisión de comidas. Los niños acogidos en hogares de guarda han sido objeto de abusos físicos y sexuales en esas colocaciones temporales. Los niños han desaparecido mientras estaban a cargo del Estado y algunos han sido preparados para la trata sexual. Los trabajadores de CPS, capacitados para el manejo de casos, no para la atención terapéutica, tienen las manos atadas para saber cómo responder.
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«Estamos hablando de niños traumatizados que han experimentado abuso, negligencia, que están siendo colocados en lo que ahora son centros de tratamiento residenciales improvisados o hogares grupales improvisados supervisados por trabajadores de CPS», dijo la Jueza Aurora Martínez Jones, quien supervisa los casos de bienestar infantil en la Corte de Distrito 126 en el Condado Travis. «No están entrenados como cuidadores … para el cuidado de niños que han sido maltratados, descuidados y que han experimentado mucho trauma. No está sirviendo bien a los niños. No está sirviendo bien a los trabajadores.»
A pesar de la exhortación de defensores y funcionarios de DFPS para aumentar los pagos a proveedores, los legisladores no aumentaron las tarifas durante la sesión regular de la Legislatura de Texas de este año. El gobernador Greg Abbott incluyó la crisis de los hogares de acogida en la convocatoria para la sesión especial, pero eso se ha estancado desde que los demócratas de la Cámara de Representantes huyeron del estado para bloquear la acción sobre los proyectos de ley de restricción de votos.
El proyecto de ley 261 de la Cámara de Representantes parece ser el único proyecto de ley presentado hasta el momento durante la sesión especial que aborda el financiamiento de hogares de crianza temporal. El proyecto de ley pide un aumento de fondos para las familias que ofrecen cuidado de crianza temporal para niños menores de 16 años y para las familias con ingresos por debajo del umbral de pobreza, pero no aborda las instalaciones que se necesitan de manera crítica para proporcionar atención terapéutica. Los legisladores no han tomado ninguna medida sobre el proyecto de ley, desde que se presentó el martes, después de que los demócratas rompieran el quórum.
El mes pasado, 415 niños en Texas pasaron al menos dos noches consecutivas en ubicaciones sin licencia, incluidos hoteles, iglesias y oficinas, porque no había camas adecuadas disponibles, según datos estatales. Ese es el número más alto desde que el estado comenzó a rastrear tales colocaciones hace cinco años.
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Defensores y trabajadores del sistema dicen que los problemas que aquejan al sistema de cuidado temporal, que actualmente es responsable de más de 15,000 niños, van desde patrones de abuso y negligencia hasta escasez de capacidad y atención, un problema multifacético sin una solución única.
Y los niños en estas colocaciones sin licencia, conocidas oficialmente como «niños sin colocación» o CWOP, son con mayor frecuencia aquellos con las necesidades fisiológicas, psicológicas y de comportamiento más graves, necesidades que deben ser satisfechas por profesionales especialmente capacitados que trabajan en instalaciones como hogares de acogida terapéuticos e instalaciones de tratamiento residencial. En muchos casos, se trata de niños que no pueden ser atendidos adecuadamente en un hogar de acogida tradicional.
La presidenta de Dallas CASA, Kathleen LaValle, cuya organización está compuesta por defensores de los niños, dijo que los niños sin colocación tienden a ser adolescentes que tienen necesidades complejas y en algunos casos fueron abandonados voluntariamente por sus padres. Estos niños pueden incluso haber sido rechazados por los centros de tratamiento residenciales en algunos casos debido a la falta de camas disponibles o porque requieren más atención práctica de la que el centro puede proporcionar, dijo.
«Estamos concentrando a una congregación de niños con grandes necesidades con mucha emoción y drama incorporados, y luego los colocamos en un entorno anormal que genera destrucción e inestabilidad», dijo LaValle. «Es una tormenta perfecta.»
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La demanda federal contra el sistema de cuidado temporal de Texas fue presentada en 2011. ESTADOUNIDENSE. La jueza de Distrito Janis Jack dictaminó en 2015 que Texas estaba violando el derecho constitucional de los niños de acogida a estar libres de un riesgo irrazonable de daño, diciendo que los niños «a menudo envejecen sin cuidado más dañados que cuando ingresaron.»
Dos veces, Jack ha acusado al estado de desacato a la corte por no cumplir con sus órdenes destinadas a revisar el sistema. El tribunal nombró a dos supervisores para que actuaran como órganos de vigilancia del sistema e investigaran las deficiencias.
Los monitores han publicado múltiples informes de bombas que sacan a la luz condiciones impactantes, y el juez ha ordenado a los funcionarios del Estado que remedien una larga lista de deficiencias.
Una de las órdenes requiere que las instalaciones que tienen una alta tasa de violaciones de los contratos y las normas durante varios años se sometan a un control más estricto, lo que significa que el Estado examina más de cerca las operaciones de una instalación y la inscribe en un plan de mejora. Esto incluye visitas semanales sin previo aviso de funcionarios y requiere la aprobación del comisionado asociado de CPS antes de colocar a niños en hogares de crianza temporal a largo plazo.
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Docenas de instalaciones se sometieron a esta vigilancia intensificada después de que se descubrieran pautas de abuso, abandono y otras deficiencias.
«Si bien el Tribunal de Distrito ha explicado que sus remedios están diseñados para mejorar la atención y la seguridad de los niños, los proveedores, sin embargo, dicen que tienen miedo de un mayor monitoreo y lo que significa», escribió Masters en la carta a los legisladores.
Muchos defensores ven el cierre de tales instalaciones como necesario.
«Si hay proveedores que se cierran porque son ubicaciones inseguras, eso es lo que debe suceder», dijo Kerrie Judice, analista de políticas e investigación de servicios de protección infantil para TexProtects, una organización sin fines de lucro. «No queremos proveedores que tengan estos largos antecedentes de deficiencias que continúan colocando a los niños en situaciones inseguras. Esas son las operaciones que deberían cerrarse.»
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Un mayor monitoreo puede significar requisitos para contratar más personal, lo que los defensores dicen que es la razón por la que algunos proveedores han cerrado.
«En última instancia, el problema es que es un negocio», dijo Martínez Jones sobre los proveedores de cuidado temporal. «Vas a ver el riesgo. Particularmente con esa demanda federal, algunos pueden mirar las órdenes que han salido y decir, ‘ Puede que no valga la pena el riesgo para mí entrar en ese negocio.'»
Pero el representante estatal James Frank (R-Wichita Falls), un ex padre adoptivo que ha encabezado una serie de iniciativas relacionadas con el cuidado de crianza temporal, dijo que la demanda está causando más daño que bien.
Mientras que la jueza ha hecho su trabajo en la captura de las malas instalaciones, dijo Frank, sus órdenes y un mayor monitoreo han atrapado a otras instalaciones, en su mayoría sin fines de lucro, que están haciendo un buen trabajo con los niños.
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«deberíamos estar usando un bisturí, no una motosierra», dijo. «Creo que los monitores han hecho una pequeña cantidad de cosas buenas y una gran cantidad de cosas malas.»
Según Frank, más de un tercio de todos los proveedores están sometidos a un mayor control, lo que conlleva una serie de medidas de rendición de cuentas y requisitos de presentación de informes. Agregar personal y cumplir con otros requisitos aumenta los costos de los proveedores. Pero el problema es que no hay un camino claro para salir del monitoreo intensificado, lo que lleva al cierre de las instalaciones, dijo.
La solución más rápida y fácil para la crisis de colocación es aumentar la cantidad de dinero que se paga a los proveedores, para permitirles pagar el costo de un mayor monitoreo, dijo Frank. Pero, en última instancia, dijo, es necesaria una forma sostenible de poner fin a un mayor monitoreo, así como una serie de otros cambios reflexivos.
Frank dijo que ha estado en conversaciones con otros legisladores, defensores y la oficina del gobernador y que confía en que las tarifas pagadas a los proveedores aumentarán, incluso si es en otra sesión especial este año.
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Katie Olse, directora ejecutiva del grupo comercial Alianza de Servicios para Niños y Familias de Texas, que representa a administradores de hogares de crianza temporal, dijo en un comunicado, emitido antes de que se rompiera el quórum de la Cámara de Representantes, que su organización estaba complacida de ver el tema en la agenda de la sesión especial.
«Alentamos a nuestros legisladores a buscar soluciones que reconozcan y apoyen las necesidades altamente complejas de los niños y jóvenes más vulnerables de nuestro estado», dijo Olse.
La acción de Abbott proporcionó un rayo de esperanza para los defensores de los hogares de crianza temporal, pero ahora que la consideración de los proyectos de ley en la Cámara de Representantes está estancada, no está claro cuándo los legisladores podrían retomar la crisis de colocación.
Los empleados del Estado también han apoyado el aumento de las tarifas de los contratos de hogares de guarda. El portavoz de DFPS, Patrick Crimmins, dijo en una declaración a principios de este mes que el departamento está «muy agradecido con el Gobernador Abbott por incluir este importante tema, y esperamos trabajar con la Legislatura y nuestros proveedores de cuidado temporal.»
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Judice dijo que se necesitan urgentemente fondos adicionales, especialmente para aumentar las tarifas de los contratos para los proveedores. Pero también es necesario discutir otras soluciones para la crisis de colocación, dijo.
«Esa no es la bala de plata, como si solo fijáramos las tarifas de los proveedores, no podemos poner las manos en el aire, OK, hecho, arreglamos el sistema», dijo. «es definitivamente una pieza de ese rompecabezas.»
Martínez Jones dijo que los problemas en el sistema de cuidado temporal son abundantes, y que se deben adoptar muchas medidas para ayudar a solucionarlos. Dijo que el estado debe centrarse en una combinación de inyectar fondos estatales, colaborar con las comunidades locales, aumentar la capacidad, revisar los marcos existentes y trabajar con las familias. El problema es urgente, dijo.
» La infancia es muy corta», dijo Martínez Jones. «Tenemos hijos por un tiempo tan corto. Y durante ese tiempo, se impresionan notablemente y se transforman en los adultos en los que se convertirán.
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«Si podemos hacerlo mejor con los niños, vamos a hacerlo mejor con la sociedad en conjunto, y esa ventana es corta», dijo. «El sistema de bienestar infantil necesita ser reimaginado de una manera que realmente haga eso, porque lo que tenemos en este momento es un sistema que tiene muchas expectativas, pero nunca fue construido para hacer lo que esperamos que haga, por lo que tenemos que imaginar de manera drástica y urgente un sistema mejor y construirlo.»
Ahora fuera del sistema, Hayward trabaja como defensor de niños en circunstancias similares a las que vivió. Tiene un par de consejos para los niños colocados en oficinas ahora, así como para los que están en hogares de guarda en general.
«Perseverancia y paciencia», dijo. «Entiende que este no es el final.»
Como alguien que pasó por el sistema y como alguien que aboga por la reforma, Hayward dijo que está contento de ver que la crisis de los hogares de crianza temporal está en la convocatoria de la sesión especial.
«Ya era hora», dijo. «De hecho, me gustaría que se asignaran más fondos al cuidado de crianza temporal, no solo cuando se trata de una crisis.»
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