La Batalla de Verdún

La Batalla de Verdún, que duró del 21 de febrero de 1916 al 18 de diciembre de 1916, fue la batalla terrestre más larga de la Primera Guerra Mundial. La batalla comenzó con una ofensiva alemana contra la histórica ciudad fortaleza de Verdún. En una batalla destinada a ser agotadora, ambos bandos sufrieron enormes pérdidas. Al final de la batalla, los franceses habían sufrido 400.000 bajas y los alemanes 350.000 de los cuales 300.000 estaban muertos.

¿Por qué los alemanes atacaron Verdún en febrero de 1916?

A medida que se acercaba el invierno de 1915/16, se había hecho evidente que la guerra en el Frente Occidental era muy diferente a las que se habían enfrentado antes. La guerra de trincheras había comenzado. Ambos bandos se habían atrincherado y un gran número de hombres se habían comprometido y perdido en batallas en Flandes y el norte de Francia. La evaluación alemana de la situación fue que Gran Bretaña representaba la amenaza real. También sabían que era imposible atacar las Islas Británicas y que los sectores ocupados por las tropas británicas, en el Somme y alrededor de Ypres, no eran adecuados para un asalto. El general Falkenhayn creía que la mejor manera de vencer a los británicos era derrotar a sus aliados.

El Frente Oriental, en su opinión, estaba prácticamente ganado. Era probable que Rusia concediera la derrota y privara a los Aliados occidentales de cualquier beneficio que obtuvieran de que las Potencias Centrales se enfrentaran en varios frentes. También creía que el frente italiano planteaba pocos problemas a las Potencias Centrales. Esto hizo que atacar a los franceses tuviera una importancia estratégica. Lastimarlos y la alianza puede desmoronarse. Haga eso y Gran Bretaña no tendrá forma de librar una guerra europea.

Verdún fue seleccionado como el sitio del asalto alemán. Hubo varias razones para ello. Verdún era una ciudad fortificada en un saliente. Esto lo convirtió en una amenaza para los suministros alemanes en caso de que avanzaran más. Para lograr un progreso real en ese sector, había que superar Verdún. Estaba lo suficientemente cerca de París para hacer que los franceses lo defendieran en grandes cantidades. Esto fue de gran importancia. Falkenhayn quería drenar los recursos franceses e infligirles el mayor daño posible. Intentaba romper su espíritu tanto como su ejército. Verdún en sí era de importancia histórica, perder la ciudad sería muy perjudicial psicológicamente.

Con esos objetivos de dañar a los franceses tanto como sea posible en mente, Verdun fue seleccionado. Falkenhayn dijo que el sitio de la batalla se seleccionaría en función de:

La cuerda en Francia ha alcanzado el punto de ruptura. Un allanamiento masivo, que en cualquier caso está más allá de nuestras posibilidades, es innecesario. A nuestro alcance hay objetivos para cuya retención el Estado Mayor francés se vería obligado a entregar a todos los hombres que tenga. Si lo hacen, las fuerzas de Francia morirán desangradas.

¿Cómo hicieron los alemanes para que los franceses «echaran a todos los hombres que tienen»?

Falkenhayn decidió un gran asalto a Verdún. La ciudad tenía 20 fuertes y 40 defensas más pequeñas. Era un frente relativamente estrecho. Acumuló una enorme fuerza alemana. 140.000 soldados de infantería se prepararon para el ataque inicial. 2.5 millones de proyectiles estaban disponibles para la artillería y los trenes de artillería para disparar contra las posiciones francesas. 168 aviones fueron trasladados a posiciones cercanas al objetivo previsto. Se planificaron cuidadosamente las rutas de suministro de municiones, refuerzos y otros suministros. Un asalto de 6 millas de ancho iba a ser lanzado, precedido por una descarga de artillería de 1000 cañones.

El lanzamiento de la Ofensiva de Verdún

El bombardeo y asalto en Verdún cogió a los franceses por sorpresa. El sector tenía solo 30.000 hombres defendiéndolo. El fuerte más grande en el círculo alrededor de Verdún, una estructura temida en Douaumont, estaba atendido por solo 56 ancianos. Fue capturado sin oponer resistencia. En cuestión de días, los alemanes avanzaban y tomaban muchos prisioneros: un tercio de la línea francesa fue capturada en los primeros 5 días.

Petain y la defensa de Verdún

Falkenhayn tenía razón al pensar que los franceses se negarían a dejar caer Verdún sin una gran pelea. El alto mando francés nombró al general Petain para comandar la defensa de la ciudad fortaleza. A pesar de tener comunicaciones increíblemente deficientes con el frente y rutas deficientes para que las tropas llegaran y vinieran de Verdún, logró detener el avance alemán, mantener la línea y, finalmente, repeler a los alemanes. Sin embargo, se necesitaron 300 días de lucha y 400.000 bajas para lograrlo. Tropas y recursos fueron llevados a Verdún. Los fuertes estaban tripulados, las nuevas líneas defendidas.

Bleeding France White

La estrategia alemana era maximizar el daño causado a Francia. Para ello, Falkenhayn lanzó ofensivas por los flancos. Esto puso una presión increíble en un lado, luego en el otro, de la línea francesa. La potencia de fuego concentrada, el dominio del aire y el uso de lanzallamas y otras armas nuevas provocaron enormes pérdidas de vidas y muchas bajas para los franceses, también enormes bajas para los alemanes. Los franceses estaban decididos a no perder Verdún y, por lo tanto, vertieron más y más hombres en la defensa de la ciudad y los fuertes circundantes. El costo, tanto en términos humanos como de recursos, era enorme.

Contraataque

Las ofensivas alemanas duraron hasta el 6 de septiembre. Para entonces, ellos mismos estaban sufriendo. La respuesta de los aliados occidentales había sido lanzar la ofensiva de Somme en cantidades igualmente grandes. Con las tropas alemanas obligadas a defenderse de los ataques dirigidos por los británicos allí, lucharon por mantener el desgaste en Verdún y sus alrededores. En octubre de 1916, los franceses estaban en posición de lanzar una contraofensiva en Verdún. El general Nivelle usó nuevas tácticas para avanzar, tenía nueva artillería y ametralladoras ligeras que las unidades móviles podían mover por el campo de batalla.

Sin embargo, muchos de los fuertes alrededor de Verdún habían sido capturados por los alemanes. Estos permanecieron altamente efectivos y, a diferencia de la situación en la que los franceses tenían un número limitado en lugares clave en febrero, los alemanes tenían un gran número de tropas endurecidas en batalla que defendían estos fuertes. Aunque los franceses fueron capaces de retomar cada uno de los fuertes de Verdún, esta última fase de la batalla duró hasta el 18 de diciembre y llegó con una pérdida de vidas aún mayor para los franceses.

Batalla de Verdún Enlaces

Batalla de Verdún, la batalla más grande de la historia. Una mirada detallada a las diferentes fases de la batalla.

Museo Imperial de la Guerra. Narrativa y fuentes.

Primera Guerra Mundial

Causas de la Primera Guerra Mundial – Cronología de Causas – Causas Olvidadas – Asesinato de Francisco Fernando – El Plan Schlieffen-Historiografía de las Causas de la Primera Guerra Mundial

Estallido de Guerra (Reacción pública en Gran Bretaña) – La Fuerza Expedicionaria Británica en 1914

Guerra de Trincheras – Simulación: ¿Sería usted un buen oficial en las trincheras? – Contribución británica al Frente Occidental

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