La fuerza aérea china está desarrollando nuevos aviones sigilosos y expandiendo la capacidad de carga de armas de su caza sigiloso J-20, dijo el Pentágono en su informe anual sobre el poder militar chino, emitido en noviembre. 3. Dijo el Pentágono de estados UNIDOS las ventajas en el ámbito aéreo se están «erosionando» a medida que las fuerzas aéreas y navales de China pasan de un modo defensivo a una proyección de potencia y un ataque de largo alcance.
La Fuerza Aérea y la Armada del Ejército Popular de Liberación (la PLAAF y el PLAN) operan en conjunto las fuerzas aéreas más grandes de la región del Indo-Pacífico y «la tercera más grande del mundo», con 2.800 aviones, sin incluir entrenadores ni sistemas aéreos no tripulados, de los cuales 2.250 son bombarderos, cazas y aviones polivalentes codificados para combate, según «Military and Security Developments Involving the People’s Republic of China, 2021.»
Citando el libro blanco de defensa interna de China de 2019, el Pentágono dijo que las fuerzas aéreas están pasando de la defensa aérea estricta a las «operaciones ofensivas y defensivas», hacia la construcción de una fuerza aérea «estratégica» capaz de proyectar energía a largo alcance.
«La PLAAF está alcanzando rápidamente a las fuerzas aéreas occidentales», dijo el informe. «Esta tendencia está erosionando gradualmente las ventajas técnicas militares de larga data e importantes de Estados Unidos «en relación con la República Popular China» en el ámbito aéreo.
El Pentágono reveló que, además de los cazas furtivos J-20 Mighty Dragon y FC-31 de China, así como un bombardero furtivo «estratégico», China está desarrollando «nuevos bombarderos furtivos de mediano y largo alcance para atacar objetivos regionales y globales.
El bombardero sigiloso estratégico, probablemente llamado H-20, emplea «muchas tecnologías de quinta generación», con un alcance de 8.500 kilómetros y una carga útil de «al menos 10 toneladas métricas».»Tendrá una misión nuclear además de cumplir funciones convencionales, y el Pentágono estimó que tomará más de una década desarrollar este tipo avanzado de bombardero.»Sin embargo, el Departamento de Defensa ha subestimado constantemente la capacidad de China para desplegar rápidamente nuevos aviones en las últimas dos décadas.
El objetivo a corto plazo de la PLAAF es convertirse en una fuerza más eficaz y capaz «competente en operaciones conjuntas».»La fuerza aérea china se ha reorganizado en brigadas polivalentes y ha disuelto sus divisiones de caza y cazabombarderos.
El Pentágono reiteró la afirmación de su informe anterior de que, en los próximos años, la PLAAF pasará de la obsolescencia a «una fuerza mayoritaria de cuarta generación».»
El avión de marquesina de la PLAAF es el J-20, que el Pentágono dijo que se ha desplegado en «números limitados», sin ser específico, aunque las estimaciones recientes de código abierto lo sitúan alrededor de 150 aviones. China continúa desarrollando el FC-31 Gyrfalcon, similar al F-35 estadounidense, ya sea para la exportación o como «un futuro caza naval para la próxima clase de portaaviones del PLAN».»China ha recibido los 24 aviones avanzados de Flanker Su-35 que compró a Rusia y continúa desarrollando su propia versión J-15.
Las actualizaciones del J-20 ya están en marcha, incluyendo «aumentar el número de aviones de combate que pueden transportar en su configuración de baja observación», así como «instalar boquillas de motor de vectorización de empuje y agregar capacidad de supercruise» mediante la instalación de motores WS-15 autóctonos. Los primeros modelos del J-20 se basaban en motores rusos, y los observadores de China están divididos sobre si los proveedores de motores de PLAAF han superado los problemas de producción con motores de caza de alto rendimiento.
El informe no incluye los desarrollos en el ejército de China desde 2020. Solo en octubre de 2021, China permitió que circularan imágenes de un J-20 biplaza rodando, lo que sugiere un papel de equipo tripulado/no tripulado para el asiento trasero, y una versión refinada del FC-31 en vuelo. Las imágenes del FC-31 mostraron una barra de lanzamiento de catapulta en el tren de aterrizaje de la nariz y un mecanismo de plegado de alas en las alas, lo que indica claramente que el avión se dirige al servicio de portaaviones.
La naciente capacidad de bombardero estratégico de China se materializa en un H-6N mejorado, un derivado del ruso Tu-16 «Badger», que cuenta con una capacidad de reabastecimiento de combustible aéreo para un mayor alcance y espacio de transporte empotrado en el fuselaje para un «misil balístico lanzado desde el aire». Otras variantes del H-6 están siendo mejoradas para ataques de largo alcance de objetivos en el perímetro de la «segunda cadena de islas» de China en el Pacífico.
Otros aviones nuevos en la fuerza aérea china incluyen el GX-11, una variante del Y-9, utilizado para interferencias y contramedidas electrónicas, «diseñado para interrumpir la conciencia del espacio de batalla de un adversario a largas distancias.»Además del petrolero aéreo ruso Il-78 Midas, China ha modificado algunos bombarderos H-6U en el papel de petrolero. Una versión cisterna del Y-20 transport de China, que se asemeja al C-17 estadounidense, también está en desarrollo. Si bien el informe dice que las entregas del Y-20 están en marcha, no dio números.
Otro avión nuevo es el avión de alerta temprana y control aerotransportado KJ-500, un avance sobre las variantes KJ-2000 y KJ-200. Este avión similar a un AWACS con un radomo circular que alberga radares de matriz escaneados electrónicamente activos, también se cree que se utiliza para establecer redes de varias partes de las fuerzas chinas conjuntas.
El Pentágono se basó en los sistemas exhibidos en el desfile del 70 Aniversario de la República Popular China en 2019 para describir muchos de los aviones no tripulados de China, destacando el nuevo avión de alas voladoras sigilosas Gongji-11, que se cree que es capaz de transportar armas y una gran cantidad de sistemas destinados a realizar inteligencia, vigilancia y reconocimiento.
Además, el informe mencionó el «gran UAV de transporte TW356 de doble motor que suspende una gran cápsula de carga entre las dos grandes góndolas del motor» como un desarrollo notable. El avión no tripulado de «ala unida de gran altitud» Xianglong, un análogo aproximado al Global Hawk, se está desplegando en aeródromos en el oeste de China y en la isla de Hainan. El informe también señaló un UAV de alta velocidad» propulsado por cohetes » llamado Wuzhen-8.
A diferencia de los informes anteriores, la última versión no describía los misiles aire-aire PLAAF y PLAN. El PL-15 de China, análogo al Misil Aire-Aire Avanzado AIM-120 (AMRAAM) estadounidense, tiene un alcance más largo que el misil estadounidense.