Los interruptores de atenuación proporcionan a los usuarios la capacidad de variar los niveles de iluminación en una habitación cambiando las características del voltaje que recibe la lámpara. Los interruptores de atenuación pueden venir con estilos de un solo polo de un solo tiro o de un solo polo de doble tiro. El interruptor de atenuación puede tener una perilla giratoria o una pestaña de revestimiento deslizante para controlar el brillo.
La forma más simple de interruptor de atenuación utiliza una resistencia variable para controlar la cantidad de voltaje y corriente que ve la carga. Hay dos estilos básicos de dispositivos de control de resistencia variable, dependiendo de cómo estén conectados al circuito.
Si la resistencia variable está conectada en serie con la carga de la lámpara, actúa como un dispositivo de control de corriente y se denomina reóstato.
Si la resistencia variable está conectada en paralelo con la carga de la lámpara, actúa como un dispositivo de control de voltaje y se denomina potenciómetro.
Tanto los reóstatos como los potenciómetros son opciones desfavorables para controlar el brillo de una lámpara porque los componentes resistivos del interruptor disiparán una cierta cantidad de energía térmica desperdiciada y rara vez se usan en instalaciones de iluminación modernas.
Cuando nos referimos a interruptores de atenuación, a menudo nos referimos a los interruptores de atenuación de estilo electrónico que utilizan componentes electrónicos de estado sólido para «apagar» y encender la onda sinusoidal de CA durante períodos de tiempo muy breves. Al impedir que una cierta fracción de la forma de onda vea la carga, el interruptor de atenuación puede controlar el brillo de la lámpara sin desperdiciar el exceso de energía en componentes resistivos.
No todas las lámparas responden por igual a los interruptores de atenuación. Las lámparas incandescentes, que son cargas resistivas, funcionarán con todos los estilos de interruptores de atenuación porque su nivel de iluminación es directamente proporcional a la cantidad de corriente que fluye a través de su filamento.
Las bombillas de bajo consumo, como las lámparas fluorescentes compactas y los LED, pueden no funcionar correctamente con todos los interruptores de atenuación de estilo electrónico. Estas bombillas contienen engranajes internos que esperan recibir ondas sinusales estándar de 120 V, 60 Hz, y pueden parpadear o simplemente apagarse si se utiliza el interruptor de atenuación incorrecto.
Los interruptores de atenuación de estilo más nuevos están hechos para funcionar con ciertos estilos de bombillas LED y CFL. Si se reemplazan lámparas incandescentes antiguas con lámparas más nuevas y de mayor eficiencia energética en circuitos de interruptores de atenuación, se debe tener cuidado para garantizar que se instale el estilo correcto de bombilla e interruptor.
Estos interruptores también pueden ocupar espacio adicional dentro de la caja de interruptores debido a los componentes electrónicos internos, mientras que algunos modelos pueden tener aletas de disipador de calor incorporadas para ayudar a disipar el exceso de calor.