Jacqueline Hochheiser, Comunicaciones corporativas
Como la primera forma de tecnología inalámbrica, el telégrafo spark-gap permitió la comunicación a larga distancia y cambió la forma en que la gente de todo el mundo se conectaba. A principios de 1900, el telégrafo spark-gap se utilizaba principalmente en buques marítimos, incluido el famoso Royal Mail Ship (RMS) Titanic. Sin embargo, el éxito de estos instrumentos dependía de la capacidad del operador. En su viaje inaugural en 1912, el joven oficial senior de radio del Titanic, John George Phillips, finalmente jugaría una mano en la muerte prematura del barco.
Diagrama de un telégrafo de chispa.
La era de la telegrafía inalámbrica duró unas tres décadas desde 1887 hasta el final de la Primera Guerra Mundial. Durante este período, el telégrafo con chispa era un modelo popular, que permitía la comunicación a larga distancia mediante la generación de una serie de breves pulsos de radio llamados ondas amortiguadas. Estos telégrafos no podían producir ondas continuas que luego se usaron para transportar sonido, por lo que requerían el uso de texto cifrado en forma de «puntos» y «guiones», o código Morse. Los puntos y guiones se usaron en combinaciones específicas para formar palabras y frases elaboradas por el operador.
Cada pulso del telégrafo con separación de chispas se produce cuando un operador entrenado empuja hacia abajo una llave de telégrafo, una barra con un botón en la parte superior y un interruptor debajo, que está conectado al telégrafo a través de cables conductores. Cuando la barra se presiona hacia abajo, crea una tensión de resorte que a su vez produce un circuito eléctrico cerrado. Un pulso eléctrico luego viaja por el cable conductor hasta el espacio de chispa, una ruptura entre dos barras conductoras. Las dos barras conductoras y el espacio de chispa crean una antena dipolar, y las dos bolas de metal, o placas, en los extremos exteriores de las barras se utilizan para la capacitancia. Es la chispa que da la energía de corriente eléctrica para irradiar desde una antena que luego transmite la señal.
Cuando se introdujo por primera vez el telégrafo spark-gap, se utilizaba principalmente en buques marítimos para intercambiar mensajes simples, como avisos meteorológicos y de terreno, señales de socorro y coordenadas de buques. Los operadores de telégrafos a menudo fueron entrenados durante muchos años antes de asegurar un trabajo en uno de estos barcos.
Uno de estos operadores era John George Phillips, un inglés de Farncombe, Surrey, nacido en una familia de tejedores. Phillips tenía solo 15 años cuando dejó la escuela y comenzó a trabajar en su oficina de correos local, donde se introdujo en la telegrafía. Cuatro años más tarde, Phillips siguió la telegrafía como profesión y buscó más estudios en la Compañía Marconi en 1906.
Retrato de John George Phillips
La empresa Marconi, fundada en 1897 por el inventor italiano Guglielmo Marconi, fue pionera de las comunicaciones inalámbricas de larga distancia. Fue el negocio de comunicaciones más grande y prominente de la época, tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos, donde se encontraban sus fábricas.
Una vez completado su entrenamiento, Phillips se mudó de la Compañía Marconi y comenzó su carrera como oficial inalámbrico a bordo de buques marítimos. Su primera posición como oficial inalámbrico con plena capacidad fue en el barco de White Star Line Teutonic, y más tarde serviría en algunos de los otros barcos de White Star Line como Campania, Corso, Lusitania y Mauritania.
Finalmente, en 1912, Phillips recibió el puesto de oficial inalámbrico superior a bordo del Titanic de la White Star Line, o el «barco insumergible», como había llegado a llamarse debido a su tamaño sin precedentes para la época (882,5 pies o 169 m). Sin que Phillips y el resto de la tripulación y pasajeros del Titanic lo supieran, su viaje inaugural también sería el último.
El Titanic zarpó el 10 de abril de 1912, un día antes del cumpleaños número 25 de Phillips. En la mañana del 15 de abril, el telégrafo sufrió un fallo y no volvió a funcionar hasta más tarde esa noche. Debido al mal funcionamiento, Phillips tenía un atraso de mensajes personales de los pasajeros que necesitaba transmitir a una estación terrestre en Cape Race, Terranova.
Como oficial inalámbrico superior, Phillips no solo era responsable de enviar mensajes personales, sino también de informar al puente de información de navegación recibida de otros barcos. A lo largo de la noche, numerosos buques comunicaron por radio al Titanic informando a Phillips de los icebergs. Mesaba, un barco cercano, informó a Phillips de un campo de hielo ubicado directamente en el camino del Titanic y esperó la confirmación de que Phillips había transmitido el mensaje al puente, pero nunca recibió respuesta de él. Cuando el S. S. Californian contactó a Phillips y le informó que su barco había sido detenido y atrapado en un campo de hielo, Phillips volvió por radio y dijo «carrera de Cabo en funcionamiento, manténgase alejado», ignorando por completo el consejo.
Trágicamente, Titanic golpeó un iceberg a las 11:40 p. m., un evento que la condenaría a las profundidades del Océano Atlántico. Phillips no había alertado al puente del campo de hielo que se acercaba, y el resultado fue mortal. A pesar del pánico que se produjo, Phillips se vio haciendo todo lo posible para ponerse en contacto con los barcos cercanos para obtener ayuda después de que el capitán Andrew Smith le diera instrucciones de enviar una señal de socorro.
Phillips y su oficina inalámbrica junior Harold Bride, trabajaron hasta el último momento posible cuando, a las 2 a.m., el capitán Smith los despidió del servicio. Afortunadamente, el capitán del RMS Carpathia, Arthur Rostron, recibió las señales de socorro del Titanic, pero los sobrevivientes tendrían que esperar tres horas para que el barco llegara.
Phillips y Bride fueron vistos por última vez a bordo de un bote salvavidas volcado con un puñado de otros hombres. Después de saltar al agua para abordar la balsa, los hombres tuvieron que balancearse precariamente para evitar que se volcara. Desafortunadamente, con ropa mojada y temperaturas bajo cero, Phillips murió por exposición antes de que llegaran los Cárpatos. Su final fue trágico, al igual que el del barco que sin saberlo llevó al desastre, pero su legado y sus heroicos esfuerzos por salvar a los pasajeros hasta los últimos momentos del Titanic nunca se olvidarán.