La Ruta Coquihalla fue importante porque el tráfico de dos tierras en la Carretera 1 a través del Cañón Fraser estaba alcanzando la congestión máxima. Debido a las limitaciones geográficas y geológicas de esa ruta (acantilados altos y escarpados), no había una forma rentable de aumentar la capacidad de esa ruta.
La alternativa era construir el Coquihalla como un atajo de alta velocidad de 4 carriles a través de un campo de ganadería relativamente vacío, en línea recta entre Hope y Kamloops. La ruta fue explorada en 1973, con un estudio oficial realizado en 1978. El diseño y la construcción del proyecto se aceleraron en preparación para la Expo 86 en Vancouver. Más de 10.000 personas y 1.000 piezas de equipo pesado trabajaron sin parar durante el verano de 1985.
La ruta incluía la construcción de ocho presas para avalanchas, 19 cuencas de contención, dos trincheras de desvío de agua, tres juegos de bancos para avalanchas y el enorme Baño de nieve del Gran Oso, para proteger la carretera y a los viajeros. La construcción también incluyó 38 estructuras de puentes y pasos elevados.
La Coquihalla (parte de la carretera BC 5) se completó en tres fases, inaugurándose en 1986. La primera fase de construcción conectó la Esperanza con el Mérito (inaugurado en 1986). La segunda fase conectó Merritt con Kamloops (completada en 1987), y la tercera fase, el Conector Coquihalla que conectó Merritt con Peachland y el Okanagan (inaugurado en 1990). El costo total de las tres fases del Coquihalla fue de 955 millones de dólares.