Hawai’s Species: Endangered and Underfunded

«¿Qué hace a Hawai más que sus plantas y su entorno?»

Nellie Sugii pregunta retóricamente. Estamos en la sala de abajo del laboratorio de micropropagación en el Arboreto Harold L. Lyon en Manoa, donde Sugii administra el Programa de Plantas Raras de Hawai. La sala está llena de tubos de ensayo. En el interior, pequeños clones de algunas de las especies de plantas más amenazadas de Hawai, muchas de ellas no más grandes que la punta del dedo de una persona, brillan como núcleos verdes. Cada año, cientos de especies de plantas raras son rescatadas del borde de la extinción aquí, cultivadas en una solución nutritiva sólida que parece gelatina transparente.

Eventualmente, estas plantas irán a un invernadero colina abajo y luego a proyectos de restauración de bosques nativos. Por el momento, sin embargo, son demasiado frágiles para el mundo real, una sensación agravada por la configuración precaria: bandejas de plástico de tubos de ensayo apiladas unas encima de otras, equilibradas en estantes de alambre delgados que casi rozan el techo. Estornudar, y causarías media docena de extinciones.

Comenzó en 1992 como un laboratorio de enseñanza de orquídeas, la instalación de micropropagación es un componente crucial del Programa de Prevención de Extinción de Plantas (PEPP, por sus siglas en inglés), un esfuerzo estatal para proteger y preservar las especies de plantas en peligro crítico de extinción de Hawái. Si conservación de la naturaleza es un hospital, PEPP es la sala de emergencias. El programa está dirigido por Joan Yoshioka (quien también se formó como enfermera) y se centra exclusivamente en las plantas con menos de 50 individuos restantes, en otras palabras, las especies más cercanas a la muerte.

Hasta la creación de PEPP en 2003, Hawái estaba perdiendo aproximadamente una especie de planta por año. Sin embargo, en la última década y media, PEPP ha reducido ese número a cero. De las 238 especies que cumplen con los criterios del programa, ninguna se ha extinguido.

«La extinción es permanente. No hay rebote.»

-Joan Yoshioka, gerente estatal del Programa de Prevención de Extinción de Plantas

Pero ahora, PEPP y el Programa de Plantas Raras están en peligro de extinguirse ellos mismos. Ambos dependen en gran medida de fondos federales a través de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, la histórica legislación de protección de la vida silvestre. El año pasado, los fondos de PEPP se redujeron en un tercio, dice Yoshioka. Este año, con el presidente Trump proponiendo un recorte del 12 por ciento – aproximadamente 1 1.5 mil millones – al Departamento del Interior, que financia la mayoría de la recuperación de especies en peligro de extinción, Yoshioka anticipa recortes aún mayores, hasta el punto de que le preocupa la supervivencia del programa.

Aunque para la administración Trump los recortes pueden verse como un compromiso con un gobierno más pequeño, para Yoshioka representan una amenaza para décadas de trabajo. «Si PEPP cierra, será un gran golpe para la conservación», me escribió después de enterarse de los recortes propuestos. «Somos personas resilientes y nos recuperaremos de los recortes presupuestarios incluso si perdemos nuestros empleos. Pero desafortunadamente la extinción es permanente. No hay rebote.»

La «Capital de la Extinción»del mundo

No hay nada nuevo en la lucha por salvar las especies en peligro de extinción de Hawai. Las Islas son conocidas como la «capital mundial de la extinción».»Hawái ha perdido tantas especies de plantas y animales endémicos que tienen su propia página de Wikipedia. Y sin embargo, a pesar de ser la zona cero para la pérdida de especies, cuando se trata de financiar la conservación, Hawái ha estado en desventaja desde que se promulgó la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

De las 1.653 especies enumeradas como en peligro de extinción o amenazadas en los Estados Unidos, casi un tercio vive en Hawai, 501 especies. Eso es casi el doble del siguiente estado más alto, California, que tiene 301. Dakota del Norte tiene nueve. Una parte de las especies incluidas en la lista de Hawái son animales, que van desde varias especies de abejas nativas hasta la tortuga marina verde hawaiana. Pero la gran mayoría son plantas. Y las plantas generalmente reciben menos atención, y por lo tanto menos dinero, que la vida silvestre. De hecho, una versión temprana de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, aprobada en 1966, ni siquiera cubría plantas o invertebrados como mariposas.

Cuando el Congreso aprobó la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1973, le dio al gobierno federal el poder y la responsabilidad de «proteger y recuperar las especies en peligro y los ecosistemas de los que dependen.»Las especies terrestres y de agua dulce caen bajo el ámbito del Servicio de Vida Silvestre Fish & de los Estados Unidos, las especies marinas bajo el Servicio Nacional de Pesca Marina. Estos organismos determinan qué especies están en peligro (en peligro de extinción) o amenazadas (en peligro de extinción). Los animales de la lista están protegidos legalmente contra acciones que los dañen o disminuyan gravemente su hábitat.

Desde el principio, los fondos para la recuperación se canalizaron a especies que acapararon los titulares: águilas calvas, osos pardos y lobos grises. Por lo tanto, en 2000, el Servicio de Vida Silvestre Fish & implementó una nueva fórmula de financiación diseñada para distribuir los recursos de manera más uniforme y «obtener dinero de la sede central de D. C. sobre el terreno de una manera equitativa», dice el leal Mehrhoff, quien supervisó la oficina de las Islas del Pacífico del Servicio de Vida Silvestre Fish & en Honolulu desde 2011 hasta 2016.

La fórmula, dice Mehrhoff, se basaba en puntos. Las especies animales obtuvieron dos puntos, las plantas obtuvieron uno. Las especies migratorias y acuáticas obtuvieron puntos adicionales, al igual que las especies con más de un millón de acres de hábitat ocupado. Las especies endémicas de distribución estrecha, como muchas de Hawai, algunas de las cuales se encuentran en una sola cara de acantilado o en una sola cueva, a menudo son las que menos.

«Si está familiarizado con la biología de Hawái, puede ver automáticamente que el sistema estaba un poco sesgado en contra de Hawái», dice Mehrhoff, quien ahora se desempeña como director de recuperación de especies en peligro de extinción en el Centro para la Diversidad Biológica, una organización nacional sin fines de lucro. A pesar de supervisar aproximadamente el 30 por ciento de las especies incluidas en la lista de la nación, las Islas del Pacífico de Estados Unidos reciben solo del ocho al diez por ciento del dinero asignado para la recuperación, dice Mehrhoff. «Teníamos una financiación muy, muy insuficiente.»Aunque los presupuestos cambian ligeramente de año en año, Mehrhoff dice que esta disparidad generalmente se ha mantenido a lo largo de los años.

En lugar de la distribución, Mehrhoff dice que la financiación debe basarse en el riesgo, o en lo cerca que está una especie de extinguirse. «¿ Es una especie amenazada que está empezando a declinar? ¿O es algo que ahora solo está en cautiverio?»

Clasificación de Especies en Peligro de extinción

De acuerdo con el Servicio de Vida Silvestre Fish &, las especies incluidas en la lista reciben un «rango de prioridad», basado en el «grado de amenaza, potencial de recuperación, distinción taxonómica y presencia de un conflicto real o inminente entre la especie y las actividades de desarrollo».»Las especies se clasifican del 1 al 18, siendo una de ellas la prioridad más alta. Los afectados por los llamados» conflictos «reciben una» C » después de su rango. El alala, el cuervo hawaiano, tiene un rango de prioridad de 2C, la segunda designación más alta que una especie puede recibir.

Pero el rango de una especie rara vez se correlaciona con la cantidad de fondos que recibe, dice Hanna Mounce, directora del Proyecto de Recuperación de Aves del Bosque de Maui, basado en las laderas norte de Haleakala. El proyecto de Mounce, una iniciativa del estado y la Unidad de Estudios Cooperativos del Pacífico en UH Manoa, está dedicado a proteger y repoblar algunas de las aves más raras de Maui. En este momento, el personal y los voluntarios están trabajando para establecer una segunda población de kiwikiu, el papagayo Maui, una especie con solo unos pocos cientos de individuos en la naturaleza.

Por cuenta propia del Servicio de Vida Silvestre Fish &, el kiwikiu es una de las aves en peligro de extinción más crítico del país, con un rango de prioridad de 1. Pero eso no se ha traducido en una ganancia inesperada para los esfuerzos de recuperación de Mounce. «Solo hay dos especies de clasificación federal No.1 en los Estados Unidos, y ambas están en Hawai, y una de ellas es el kiwikiu», dice Mounce. «Y eso no significa que obtengamos financiación preferencial.»

Un estudio de 2008 realizado por Dave Leonard, entonces biólogo de vida silvestre en la División de Silvicultura y Vida Silvestre de Hawái (y jefe de Mounce en ese momento), demostró una disparidad constante entre el rango de prioridad de una especie y la cantidad de fondos que recibía. «En promedio, el continente recibió más de 15 veces la financiación de las aves hawaianas a pesar de tener rangos de prioridad similares», concluyó Leonard. Entre 1996 y 2004, por ejemplo, el pájaro carpintero de cresta roja, un pájaro con un rango de 8C, recibió más de $11.6 millones del gobierno federal, más de tres veces «la cantidad disponible para las 31 aves hawaianas enumeradas combinadas», escribió Leonard en la revista Biological Conservation. De manera similar, Leonard descubrió que el cóndor de California recibió seis veces más fondos que el alala, a pesar del rango más alto y la población más pequeña del cuervo. (Actualmente vive solo en cautiverio.)

Leonard especuló que una de las razones de esta disparidad era la falta de conocimiento de las aves raras de Hawái, cuyo hábitat a menudo son pequeños parches de bosque remoto en las montañas más altas de las Islas. Hawái también tiene menos proyectos de infraestructura a gran escala, como represas, para crear conflictos para las especies en peligro de extinción.

Lindsay Young, directora ejecutiva de Pacific Rim Conservation, una organización sin fines de lucro que trabaja para proteger las aves marinas amenazadas, dice que la lejanía de Hawái también contribuye al problema. Para los funcionarios del gobierno en Washington, D. C., Hawai no es lo más importante, poco más que una «isla en el Pacífico», como dijo cierto fiscal general. Al mismo tiempo, esa distancia dificulta el cabildeo. «Es más caro para nosotros ir allí, hablar con nuestros representantes, poner en marcha estos fondos», dice Young.

La disparidad en la financiación ha tenido graves consecuencias. En 2004, un esfuerzo para establecer una población reproductora de poouli, un nido de abeja como el kiwikiu, fracasó. Una vez se pensó que existían cientos, los últimos tres poulis murieron en cautiverio, y la especie fue declarada extinta. El poulí podría estar vivo hoy si hubiera recibido el mismo apoyo que el cóndor. «A principios y mediados de los años 70, el Servicio de Vida Silvestre Fish & tomó la decisión de centrarse en el cóndor de California y no en las 10 a 12 aves forestales hawaianas en riesgo real», dice Mehrhoff.

Que el Servicio de Vida Silvestre Fish & realmente no use su propio sistema de clasificación es enloquecedor para Mounce, quien dice que ha planteado el problema con el personal de la agencia, pero aún no ha recibido una respuesta suficiente. Ella quiere saber por qué la oficina local de Servicios de Vida Silvestre Fish & no usa la existencia del sistema para abogar por más dinero. «No entiendo por qué Hawaii no plantea un problema mucho mayor a nivel federal», dice.

Una portavoz regional del Servicio de Vida Silvestre Fish & escribió en un correo electrónico que la agencia está » reevaluando continuamente cómo se gastan los fondos de recuperación para garantizar los resultados más efectivos para las especies incluidas en la lista. La ubicación y el tamaño de la población de Hawái no son factores en la financiación que recibe.»

Mehrhoff, que se ha sentado en el asiento del supervisor, es comprensivo. Dice que no hay un canal directo a través del cual una oficina local como Hawaii pueda abogar por fondos adicionales. Es» una cosa difícil, burocráticamente, de arreglar», dice. «Pero la realidad es que necesita arreglarse si no quieres que las especies se extingan.»

Recortes presupuestarios

Hawaii puede estar en desventaja única entre los estados, pero muchos conservacionistas dicen que el problema más grande es que simplemente no hay suficiente dinero para todos. En 2016, el Centro para la Diversidad Biológica estimó que costaría alrededor de 2 2.3 mil millones al año implementar planes de recuperación para cada especie incluida en la lista federal. Ese año, el Servicio de Vida Silvestre Fish & recibió solo 8 82 millones para esfuerzos de recuperación, aproximadamente el 3 por ciento de la necesidad estimada. «Estás tratando de dividir un pastel que se encoge en más y más trozos cada año», dice Mounce.

Si 2 2.3 mil millones suena como mucho dinero, es una gota en el balde en comparación con los 5 595 mil millones que el país gasta en el ejército estadounidense. «Estamos pidiendo una cantidad de dinero tan pequeña que es ridículo», dice Mounce. «Mi presupuesto anual es como un humvee militar.»Añadiendo una morbosidad al estilo de los Juegos del Hambre al dilema, los conservacionistas de Hawai saben que están compitiendo entre sí por estas sobras presupuestarias. «Si pido dinero para salvar el kiwikiu, y obtengo 5 500,000, entonces el alala no recibe eso», dice Mounce. «Así que no es un gran modelo.»

«Nadie gasta dinero tan frugalmente como un grupo de biólogos de campo que están tratando de evitar que una especie se extinga.»

-Leal Mehrho, director de recuperación de especies en Peligro de Extinción, Centro para la Diversidad Biológica

Hay un lado positivo de la ominosa nube que se cierne sobre los programas de conservación de Hawai. Debido a la naturaleza interconectada de los ecosistemas, las acciones diseñadas para ayudar a una especie a menudo benefician a un «conjunto completo» de especies, dice Young, de la Conservación de la Cuenca del Pacífico. En 2011, por ejemplo, el Departamento de Tierras y Recursos Naturales (DLNR) completó una valla a prueba de depredadores de casi media milla de largo en la Reserva del Área Natural de Kaena Point en el extremo occidental de Oahu. Young dirigió el proyecto. Ella dice que es probable que la gente asuma que la valla se construyó para proteger a las aves marinas que anidan en el suelo, lo cual es cierto, pero su propósito expreso-porque fue financiada con 3 350,000 del Servicio de Vida Silvestre Fish & que se destinó a las plantas en peligro de extinción – era proteger a 11 especies de plantas en peligro de extinción, incluida la ohai, un miembro en peligro de la familia de los guisantes cuyos frutos a menudo se comen las ratas.

Young está trabajando para establecer nuevas poblaciones de albatros de patas negras y otras aves marinas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre James Campbell en Oahu. Aunque el albatros de patas negras aún no está en peligro de extinción (se considera «casi amenazado»), gran parte de su hábitat en el Atolón de Midway está desapareciendo debido al aumento del nivel del mar, sus nidos de tierras bajas eliminados por mareas de tormenta cada vez más altas.

El equipo de Young vuela a las aves de Midway a Oahu y cría a las crías a mano, con la esperanza de que regresen allí para anidar. Young tiene la suerte de que Pacific Rim Conservation dependa de fondos gubernamentales por solo una cuarta parte de su presupuesto, la mayoría proviene de fundaciones privadas, pero aún trabaja para que cada dólar cuente. Ella compra el suplemento de líquido y mineral Pedialyte, necesario para los albatros jóvenes, que en la naturaleza obtienen sus electrolitos del agua salada, a granel de Amazon y sardinas por libra de Okuhara Foods. «Antes de que pudiéramos encontrar un mayorista de sardinas, básicamente íbamos a las varias farmacias Longs en toda la Isla y comprábamos su suministro de sardinas en conserva, lo que siempre llamaba la atención en el puesto de caja», dice Young.

Para transportar a las aves desde Midway, Young usa transportines de plástico para gatos de paquete plano, como cajas de Happy Meal gigantes azules de McDonald’s, que compra en paquetes de 10 por $87.50. Puede encajar dos albatros en un portabebés. Aún así, algunos costos están fuera del control de Young. Cada asiento en un vuelo desde Midway cuesta 3 3,700, y con un transportín para mascotas permitido por asiento, Young esencialmente le compra a cada pájaro un boleto de ida a Oahu de 1 1,850.

Otros han visto como algunos artículos consumen más y más de sus presupuestos. La tarifa por hora de los helicópteros, por ejemplo, necesaria debido a la gran cantidad de trabajo de conservación que se lleva a cabo en valles remotos y reservas forestales, ha aumentado de $700 a 1 1,100, dice Mounce. Gasta más de 5 50,000 en alquiler de helicópteros cada año, dice. Yoshioka, de PEPP, dice que planea reducir el tiempo de helicóptero de su personal y asociarse con otras organizaciones para compartir los costos, así como buscar financiación privada a través de fundaciones y otras organizaciones sin fines de lucro.

Los conservacionistas han estado probando hasta dónde puede llegar un dólar durante años, dice Mehrhoff. «Nadie gasta dinero tan frugalmente como un grupo de biólogos de campo que están tratando de evitar que una especie se extinga», dice.

Los primeros hawaianos

La austeridad puede no ser suficiente. La realidad, dice Mehrhoff, es que en un lugar como Hawai, los recortes presupuestarios significan extinciones. «Tiene que haber una mejor discusión de lo que realmente significa un recorte presupuestario, y qué especies se van a extinguir, para que el público estadounidense pueda decir: ‘Está bien, vale la pena que obtenga una reducción de 25 centavos en mis impuestos y deje que estas 10 especies se vayan. Vale la pena.»En este momento, no tenemos eso, porque no hay comunicación del Servicio de Vida Silvestre Fish & al Congreso o al público estadounidense sobre lo que se perderá debido a la falta de fondos.»

Cuando las especies nativas se extinguen ,»hay algo en nosotros y quiénes somos que también desaparece.»

-Ulalia Woodside, Directora ejecutiva de the Nature Conservancy en Hawai

Mehrhoff parece dudar de que muchos estadounidenses elijan los 25 centavos, pero la Ley de Especies en Peligro de Extinción tiene muchos críticos, algunos de los cuales argumentan que la ley no funciona como se pretendía. Señalan que solo el 1 por ciento de las especies han sido eliminadas de la lista en los casi 50 años de historia de la ley. Argumentan que si el propósito expreso de la ley es ayudar a las especies a recuperarse para que ya no requieran un manejo activo, entonces es un completo fracaso. Pero los partidarios dicen que la ley ha evitado con éxito la extinción del 99 por ciento de las especies bajo su protección. Sin ella, cientos de especies probablemente extintas.

Al final, el tema de la financiación se reduce a la pregunta central de la conservación: ¿Qué valoramos? ¿Y por qué?

Ulalia Woodside, directora ejecutiva de The Nature Conservancy en Hawai, ha estado contemplando estas preguntas desde que era una niña pequeña. Creció en Waimanalo, la hija del ornitólogo David Woodside, quien la llevaba a ver a nēnē goslings en la isla de Hawai o a visitar al alala restante. Quizás en parte a través de su experiencia como kumu hula de tercera generación, dice que se ha dado cuenta de que «quienes somos están vinculados a todas las especies de este lugar. A medida que desaparecen, hay algo sobre nosotros y quiénes somos que también desaparece.»

Mujeres como Yoshioka y Sugii, que han dedicado gran parte de sus vidas a las plantas más raras de Hawai, sienten lo mismo. En Manoa, visito el invernadero donde los clones de los tubos de ensayo de Sugii eventualmente se plantarán en bandejas de plástico antes de ser enviados a reservas forestales y otras áreas de restauración. Hay bandejas de Cyanea truncata, una campanilla hawaiana con un solo individuo en la naturaleza, y una pared entera de kalo, o variedades taro raras como uahiapele («el humo de Pelé»), con hojas de color negro púrpura, que podrían haberse extinguido de no haber sido por el Programa de Plantas Raras.

Rodeado de especies de plantas en su mayoría endémicas, algo que dijo Yoshioka me viene a la mente. Dijo que los humanos tienen una responsabilidad con las especies que nos precedieron, con las plantas y los animales que han hecho su hogar en Hawai durante miles de años. «Cuando la gente reconoce que estas plantas estaban aquí mucho antes de que los humanos pusieran un pie en Hawai, se aprecia el hecho de que simplemente lo están», dijo. «Son los primeros hawaianos.»