«Un día, debido a los impactos ambientales, mi gente se convertirá en refugiados ambientales», dijo el Jefe de la Primera Nación Athabasca Chipewyan, Allan Adam.
«Los estanques han crecido y crecido durante cinco décadas», dijo Jodi McNeill, analista de políticas del grupo de expertos ambientales Pembina Institute. «Si continuamos pateando la lata en el camino, podríamos estar dejando un legado de al menos decenas de miles de millones en costos de limpieza … a las generaciones futuras.»
Syncrude, que opera dos minas de betún en las tierras petrolíferas y tiene nueve estanques de relaves, ha estado estudiando el taponado de agua desde la década de 1980, y dice en su sitio web que décadas de investigación de la compañía muestran que funcionará. Esa investigación incluye el primer estanque de relaves con tapa de agua de tamaño completo de la industria, Base Mine Lake, que se llenó en 2013.
Un informe de Syncrude sobre Base Mine Lake, uno de los dos obtenidos por la Estrella, muestra que después de su primer año, 2014, el lago era tóxico e inhóspito para la mayoría de la vida acuática. Schindler dice que el informe muestra altos niveles de metano en el agua dulce superpuesta, así como niveles de oxígeno que ningún pez y pocos invertebrados podrían tolerar. Los niveles de amoníaco eran tóxicos para la mayoría de la vida acuática y el agua oscura limitaba severamente la fotosíntesis.
Después de leer el otro informe, que detalla la mejora de las condiciones en el lago dos años más tarde, en 2016, otro científico de agua dulce, Neil Hutchinson, dijo que la tapa puede no ser lo suficientemente profunda como para evitar que las ráfagas de viento agiten y resuspendan los sólidos de los residuos de relaves a unos 10 metros por debajo de la superficie.
«Es un enfoque prometedor. Está lejos de ser probado», dijo. «Podría (terminar convirtiéndose en) una forma segura de almacenar relaves, pero el jurado está decidido a si vas a terminar con un buen sistema autosostenible.»
Las manchas de betún pueden flotar ocasionalmente a la superficie, muestran los informes.
Los expertos de AER estiman responsabilidades mineras de 1 130 mil millones
Schindler llama a la afirmación de Syncrude de que los lagos de residuos con tapa de agua se convertirán en ecosistemas saludables «arrogantes», y al regulador «crédulo» por aprobar los planes de varias compañías «sin evidencia de que incluso uno can pueda restaurarse como se afirma.»
Las Primeras Naciones cercanas no quieren tapar el agua. Un consultor de la Primera Nación Mikisew Cree dice que aprobar más lagos con tapa de agua es «arriesgado» e «irresponsable», mientras que la Primera Nación de Fort McKay ha llamado a la idea una «gran preocupación» que «nunca ha sido respaldada» por su comunidad.
El portavoz de Syncrude, Will Gibson, dijo que «la calidad del agua está mejorando» y los relaves se están «consolidando», y agregó que la compañía ha gastado 3 3 mil millones en desarrollar tecnologías para tratar los relaves. «Estamos seguros de que esta tecnología resultará exitosa.»
Las compañías petroleras están obligadas a devolver las tierras que desarrollan a un estado natural. Pero en agosto, después de que una empresa en quiebra simplemente abandonara la provincia sin desmantelar y limpiar 4.000 pozos, oleoductos y otras instalaciones, el Director ejecutivo del Regulador de Energía de Alberta tomó la inusual medida de abordar públicamente una «brecha en el sistema», una admisión que mostró que el regulador está luchando para vigilar el pozo petrolero. El CEO dijo que el incidente ha llevado a la AER a buscar formas de arreglar tanto los procesos de la AER como su legislación gobernante.
La AER dice públicamente que la provincia está protegida del abandono de los estanques de relaves porque Suncor, Imperial, Syncrude, CNRL y otras compañías están obligadas a poner dinero en un fondo llamado Programa de Seguridad Financiera de la Mina. El fondo ha recaudado más de 1.000 millones de dólares de empresas.
¿El costo de limpiar las instalaciones de operaciones mineras de oilsands? Un estimado de 1 130 mil millones, de acuerdo con cálculos internos de AER revelados en una reciente investigación conjunta de National Observer, Global News y the Toronto Star. Eso es 1 100 mil millones más de lo que se le había dicho al público antes. Los estanques de relaves constituyen la porción más grande pero desconocida de esta estimación de la TEA.
Para poner esta asombrosa cantidad en perspectiva, la limpieza después de la inundación de Calgary de 2013 costó 6 6 mil millones, y la recuperación de los incendios forestales de Fort McMurray de 2016, 9 9 mil millones.
Si solo hubiera un cubo de relaves en su cocina, podría poner los residuos en el horno y secarlos en unas pocas horas. Las cantidades de tamaño industrial se pueden secar utilizando centrifugadoras y aditivos. El secado de los relaves hace que sean más fáciles de contener y menos propensos a contaminar el paisaje.
» Al menos no fluye know Sabemos que está ahí. Es un pedazo salado de tierra o basura», dijo Dan Stuckless, gerente de relaciones industriales de la Primera Nación Mikisew Cree, ubicada aguas abajo de las tierras petrolíferas a lo largo del río Athabasca.
El abogado de Oilsands Company dijo que tapar el agua sería más eficiente
Las empresas también han tratado los relaves con yeso o polímeros, lo que acelera el proceso de separación del agua. Canadian Natural Resources Ltd. está investigando una manera de eliminar por completo la necesidad de estanques de relaves.
Syncrude utiliza una centrifugadora de 1,9 mil millones de dólares, aunque consume mucha electricidad. Wapisiw Lookout es un antiguo estanque de relaves que Suncor secó con un polímero que separa el agua y se cubrió con tierra, árboles y pastos nativos en 2010, transformándolo en una cuenca de 220 hectáreas que sustenta la vida silvestre, incluido el oso ocasional.
En un momento dado, la AER ordenó a las empresas solidificar y enterrar los residuos, un proceso costoso. La industria no esperaba que fuera tan difícil eliminar el agua de la arcilla y otros componentes de los relaves, dijo el portavoz de Suncor, Sneh Seetal.
La industria no cumplió. El gobierno se retractó.
El tapado de agua es relativamente barato. Durante una audiencia de 2012 sobre una propuesta de expansión de tierras petrolíferas, un abogado de la compañía Syncrude sugirió que costaría menos dinero y energía y requeriría menos perturbación de la tierra que la centrifugación y otro método llamado secado de elevación delgada.
Desde 2016, cuatro empresas le han dicho a la AER que tienen la intención de usar tapones de agua a pesar de que el regulador no ha aprobado la tecnología. Aunque el regulador exigió a las empresas que presentaran planes de alternativas en caso de que fallara el taponamiento del agua, solo una, Suncor, presentó un plan que el regulador consideró suficiente. Las compañías han propuesto un total de ocho lagos con tapa de agua que almacenarían relaves.
Pueden producirse filtraciones y fugas de los estanques de relaves
El regulador ha emitido aprobaciones condicionales que requieren que las empresas investiguen más la tecnología y permitan un tiempo adicional, en algunos casos, años, para idear alternativas. Por ejemplo, la mina Kearl de Imperial Oil debe presentar su alternativa para 2027.
Mientras AER espera, los residuos están aumentando, y se prevé que alcancen los 1,5 billones de litros a finales de 2030. El volumen no comenzará a reducirse hasta 2037, según las presentaciones de la compañía y el Instituto Pembina.
En 2009, avergonzado por la cobertura de los medios de comunicación internacionales cuando 1.600 patos murieron después de aterrizar en un estanque de relaves de Sincronía, lo que llevó a una multa récord de Alberta de 3 3 millones, los funcionarios provinciales introdujeron la directiva que requiere que las empresas se sequen y entierren los relaves. Un portavoz del gobierno dijo que los habitantes de Alberta tendrán » certeza sobre when cuándo y cómo (los estanques de relaves) se cerrarán This Esto tiene dientes.»Desde entonces, dos estrenos han dicho a los habitantes de Alberta que los estanques pronto desaparecerían del paisaje.
Pero los estanques están creciendo, y están justo a lo largo de las rutas migratorias para millones de aves que usan el delta de Agua dulce Peace-Athabasca para reproducirse o como escala a medida que se mueven más al norte para reproducirse.
Cada primavera y otoño se congregan patos, colimbos, garzas, rapaces, pájaros cantores y otras aves, algunas de ellas raras. Esas estaciones son tormentosas, enviando a los pájaros a toda prisa para encontrar un lugar seguro para aterrizar.
Las empresas mineras deben colocar dispositivos de disuasión de aves en y alrededor de sus estanques. El resultado es espeluznante: sonidos casi constantes de cañones de pájaros, chillidos de pesadilla de halcones mecánicos activados por radar y espantapájaros sin rostro encaramados sobre la superficie.
Las artimañas no siempre funcionan. Cada año, se estima que 200,000 aves aterrizan en los cuerpos de agua industriales de las tierras petrolíferas, incluidos los estanques de relaves, según un informe de 2013 del Programa de Monitoreo de Aves de Arenas Petrolíferas de la Universidad de Alberta.
» Solo se necesita una gota de aceite del tamaño de una moneda de diez centavos para matar un pájaro», dijo Sarah Hechtenthal, bióloga de vida silvestre. Es difícil sacar una mancha de betún antes de hacer un agujero en la cáscara impermeable de las plumas de un pájaro. «Están tan concentrados en la pequeña mancha de aceite, no comen, no evaden a los depredadores, se concentran tanto en acicalarse.»El aceite podría afectar la capacidad del pájaro para volar o mantenerse caliente. El aceite de las plumas de un pájaro también podría obstruir los pequeños agujeros en la superficie de sus huevos.
Los estanques también tienen fugas.
Si bien se exige a las empresas que construyan diques, pozos y zanjas para detectar los relaves, recogerlos y desviarlos de vuelta a su fuente, algunos parecen estar goteando a las aguas subterráneas.
«Las filtraciones may pueden tardar décadas en llegar a las aguas superficiales», dijo un memorando interno de 2009, escrito por un viceministro asociado de Medio Ambiente de Canadá, y agregó que » en sus evaluaciones ambientales, muchas empresas de arenas petrolíferas reconocen que esto puede ocurrir.»
‘¿Estoy manteniendo a mi familia a salvo comiendo esto?’
Los hallazgos de un estudio de 2014 realizado por el investigador de Environment Canada Richard Frank y un equipo de científicos canadienses y británicos indicaron que las aguas subterráneas contaminadas por tierras petrolíferas probablemente llegaban al río Athabasca, dijo el gobierno.
Environment Canada calificó el estudio de» seminal», pero detuvo sus inspecciones proactivas en esta época. Un portavoz dijo a The Star que no está claro que esta filtración sea dañina para el medio ambiente, y que no hay una forma definitiva de diferenciar entre las aguas subterráneas contaminadas por aguas residuales de la industria y las aguas subterráneas impactadas por depósitos de betún naturales.
«Solíamos comer pescado todo el tiempo como un alimento básico importante», dijo Cleo Desjarlais Reece, miembro de la Primera Nación de Fort McMurray. «Pero ya nadie hace eso.»
Los tramperos tienen miedo de comer los animales que capturan, temiendo que la vida silvestre pueda haber bebido agua contaminada. «¿Estoy a salvo? ¿Estoy manteniendo a mi familia a salvo comiendo esto?»dijo Jean L’Hommecourt de Fort McKay First Nation, ubicado a 54 kilómetros al norte de Fort McMurray y rodeado de operaciones mineras.
Los estanques de relaves también son una fuente de contaminantes del aire: «Compuestos orgánicos volátiles formadores de smog, metano (un gas de efecto invernadero) y benceno (un compuesto orgánico volátil tóxico y cancerígeno), que representan más del 70 por ciento del total de una instalación», según el memorando de 2009 al ministro federal de medio ambiente.
Hay «una supervisión regulatoria sorprendentemente deficiente y falta de ambición en el progreso de la gestión de relaves en Alberta», dijo el Instituto Pembina a la AER en una carta de febrero.
El lago de la mina base tiene una profundidad de unos 50 metros, la mayoría de los relaves. El agua ondula en la brisa. Una manada de bisontes de madera pastan cerca, una valla que separa a los animales de las olas que lamen en la orilla cubierta de hierba. Los halcones mecánicos chillan desde las plataformas por encima de la superficie y los cañones explotan. El vapor se eleva desde la planta Syncrude en el horizonte.
Debajo de la superficie, hay bajo nivel de oxígeno, alta salinidad y ácidos nafténicos, subproductos de la producción de aceite que son tóxicos para los peces y pueden ser dañinos para los mamíferos, así como cloruro «muy por encima de las pautas provinciales», dijo Schindler después de revisar el último informe interno de la compañía.
Megan Thompson, una científica de agua dulce que trabaja como consultora de grupos indígenas de la región, también revisó los informes de los lagos de prueba Syncrude y también observó una alta salinidad, perjudicial para algunas especies de agua dulce y «una concentración persistentemente alta de ácidos nafténicos».»
Mientras que Schindler notó algunas mejoras en la calidad del agua y áreas con «un puñado» de organismos, los lagos naturales en la región tendrían «cientos a algunos miles de especies.»
» Todavía no veo evidencia convincente de que estos vayan a ser lagos productivos y viables. Todavía nada que indique que estos serán los lagos de Niza en sus fantasías promocionales», dijo Schindler, quien ha testificado para los intervinientes en las audiencias de desarrollo de recursos.
Antes de tapar los relaves de la Mina Base, Syncrude construyó estanques de prueba más pequeños en 1989, cada uno con 2.000 metros cúbicos de relaves y agua. «En el primer año, la calidad del agua mejoró para apoyar la vida acuática», dijo Gibson, el portavoz de la compañía.
Syncrude se amplió a cuatro estanques de prueba de 140,000 metros cúbicos en los años 90, luego terminó de llenar el Lago de la Mina Base con agua en 2013.
«Lo que encontramos en nuestros estanques de pruebas fue que la tecnología funciona hoping esperamos demostrar que lo hará a esta escala», dijo Gibson. «Pero aún no está ahí.»
La Alianza de Innovación de Arenas Petrolíferas de Canadá, un grupo industrial, dijo que los lagos con tapa de agua o de pozo extremo «son una mejor práctica en la industria minera mundial.»
En la región alemana de Lusacia, las antiguas minas de carbón se han transformado en un resplandeciente distrito de lagos recreativos. Alberta ha tenido éxito con la mayoría de las antiguas minas de carbón, incluido Quarry Lake en Canmore. El lago Berkeley con tapa de agua en Montana, una antigua mina de cobre que se inundó en la década de 1980, ahora está lleno de aguas ácidas de color marrón rojizo que amenazan con contaminar el suministro de agua de una ciudad cercana.
El lago de la mina Base fue aprobado y llenado bajo regulaciones más estrictas y después de años de investigación y modelado, dijo Jerry Vandenberg, un experto en lagos de pozo que a veces es contratado para trabajar en las tierras petrolíferas.
Vandenberg señaló, sin embargo, que los desechos metálicos típicos de las minas a menudo son similares a la arena y se separan del agua «muy rápidamente», mientras que los relaves de betún contienen partículas de arcilla que se repelen entre sí y permanecen suspendidos en el agua.
El tapado de agua es una búsqueda comprensible, dice el científico de agua dulce Neil Hutchinson, quien trabajó como científico de lagos para el ministerio de medio ambiente de Ontario y ha asesorado a la industria y al gobierno en proyectos de desarrollo de recursos en todo Canadá desde que se convirtió en consultor.
«Todos los relaves están ahí fuera. Esos pozos (extraídos) también están ahí fuera. Si pudiera juntar los dos para encontrar un almacenamiento seguro a largo plazo, es una buena idea — si funciona según lo planeado.»
El Regulador de Energía de Alberta dice que una empresa debe tener un plan para devolver la tierra «a su aspecto y cómo se usó (o de manera similar) antes de que se llevara a cabo el desarrollo.»
El almacenamiento seguro de relaves fue la consideración principal para el Lago de la Mina Base, dijo Vandenberg, y por lo tanto, está «siguiendo las trayectorias correctas. … Estamos viendo una desintoxicación más rápida de lo que predijimos.»También dijo que es razonable anticipar que el lago experimental podría albergar peces en 10 a 20 años.
Greg Lawrence, un experto en la rehabilitación de lagos contaminados y ex Presidente de Investigación de Canadá involucrado en el monitoreo de Base Mine Lake, señaló la mejora de los niveles de oxígeno disuelto y dijo que los relaves se están asentando según lo planeado, pero «es demasiado pronto para hacer juicios.»
El memorando interno de 2009 al ministro de medio ambiente advirtió que después de 15 a 20 años los sedimentos podrían generar burbujas de gas metano «que podrían volver a suspender los relaves y evitar la sedimentación y, potencialmente, mezclar los relaves finos en esta tapa de agua propuesta.»
A partir de 2021, el AER comenzará a obtener la información adicional sobre el tapado de agua que solicitó a las empresas, además de sus planes de respaldo.
» Una cosa de un lago es que los sedimentos del fondo son una parte importante de la productividad», dijo Schindler. «Si toda la parte profunda del lago es solo suciedad tóxica en la que nada puede vivir, y tienes este pequeño anillo de bañera alrededor del borde donde está la tapa de agua limpia, no van a apoyar a los peces y la vida.
» Nunca va a haber una situación en la que estos lagos estén rodeados de cabañas.»
Con archivos de Mike De Souza, Observador Nacional. La serie Price of Oil es el resultado de la mayor colaboración de periodistas en Canadá, de Toronto Star, Global News, National Observer y escuelas de periodismo en Concordia, Ryerson, Regina y UBC.
Emma McIntosh es reportera de medio ambiente, justicia e investigación de StarMetro Calgary. Síguela en Twitter en @ EmmaMci
David Bruser es un reportero de investigación con sede en Toronto. Síguelo en Twitter: @DavidBruser
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