Washington, DC— La acidificación de los océanos perjudicará gravemente el crecimiento de los arrecifes de coral antes de finales de siglo si las emisiones de dióxido de carbono continúan sin control, según una nueva investigación sobre la Gran Barrera de Coral de Australia dirigida por Ken Caldeira de Carnegie y Rebecca Albright de la Academia de Ciencias de California.
Su trabajo, publicado en Nature, representa el primer experimento de acidificación de los océanos en el que el agua de mar se hizo artificialmente ácida mediante la adición de dióxido de carbono y luego se permitió que fluyera a través de una comunidad de arrecifes de coral naturales. Se aumentó la acidez del agua de mar para reflejar las proyecciones de fin de siglo si no se disminuye el dióxido de carbono de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Hace dos años, Caldeira y Albright, entonces en Carnegie, publicaron un estudio histórico que proporciona evidencia de que la acidificación de los océanos ya está desacelerando el crecimiento de los arrecifes de coral.
En ese trabajo, hicieron que la química del agua de mar de una comunidad de arrecifes de coral fuera más alcalina, esencialmente dándole al arrecife un antiácido, y demostraron que la capacidad del coral para construir su arquitectura se mejoró en estas condiciones. Fue la primera vez que se manipuló experimentalmente la química del agua de mar en un entorno natural de arrecifes de coral.
Una vez más alteraron la química del agua de mar de los planos de arrecifes que rodean Una Isla de Árboles frente a la costa de Australia. Pero esta vez le dieron acidez al arrecife, aumentando la acidez al agregar dióxido de carbono al agua de mar que fluye sobre una comunidad de arrecifes de coral.
«La última vez, hicimos que el agua de mar fuera menos ácida, como lo era hace 100 años, y esta vez, agregamos dióxido de carbono al agua para hacerla más ácida, como podría ser dentro de 100 años», explicó Caldeira.
Cuando se quema carbón, petróleo o gas, el dióxido de carbono resultante se libera a la atmósfera. Está bien establecido que estas emisiones son las culpables del cambio climático global, cuyo calentamiento tiene un impacto negativo en los arrecifes de coral. Pero este carbono atmosférico también es absorbido por el océano, donde permanece durante milenios.
Una reacción química entre el agua de mar y estas emisiones de carbono absorbidas produce ácido carbónico, que es corrosivo para los arrecifes de coral, los mariscos y otras formas de vida marina. Los arrecifes son especialmente vulnerables a esta acidificación del océano, porque sus esqueletos se construyen mediante la acreción de carbonato de calcio, un proceso llamado calcificación. A medida que el agua circundante se vuelve más ácida, la calcificación se vuelve más difícil.
«Nuestros hallazgos proporcionan pruebas sólidas de que la acidificación de los océanos causada por las emisiones de dióxido de carbono ralentizará gravemente el crecimiento de los arrecifes de coral en el futuro a menos que hagamos reducciones pronunciadas y rápidas en las emisiones de gases de efecto invernadero», dijo la primera autora Albright.
Además, al trabajar en áreas controladas de una comunidad de arrecifes naturales, Caldeira, Albright y su equipo pudieron demostrar cómo la acidificación afecta a los arrecifes de coral a escala de ecosistema, no solo en términos de organismos o especies individuales, como han hecho otros estudios.
Dicen que este enfoque es crucial para comprender el alcance completo y la complejidad del impacto de la acidificación de los océanos, así como para predecir cómo afectará la acidificación a las comunidades costeras que dependen de estos ecosistemas.
«Los arrecifes de coral ofrecen oportunidades económicas a sus comunidades circundantes a partir de la pesca y el turismo», dijo Caldeira. «Pero para mí, el arrecife es una hermosa y diversa efusión de vida que estamos dañando con nuestras emisiones de dióxido de carbono. Para los habitantes del arrecife, no hay un momento que perder en la construcción de un sistema de energía que no vierta sus desechos en el cielo o el mar.»
Otros miembros del equipo de investigación fueron: Yui Takeshita de Carnegie, David Koweek y Yana Nabuchina; Aaron Ninokawa y Jordan Young de la Universidad de California Davis; Kennedy Wolfe de la Universidad de Sydney; y Tanya Rivlin de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Leyenda: Penacho experimental de agua de mar enriquecida con dióxido de carbono y un trazador de tinte que fluye a través de un arrecife de coral en la Gran Barrera de Coral de Australia. Este estudio representa el primer experimento de acidificación de los océanos en una comunidad de arrecifes de coral naturales y proporciona evidencia de que la acidificación de los océanos en el futuro cercano proyecta una reducción severa del crecimiento de los arrecifes de coral. La fotografía es cortesía de Aaron Takeo Ninokawa de UC Davis.
Pie de imagen superior: Arrecife de coral plano (sitio de estudio) en One Tree Island en la Gran Barrera de Coral de Australia. Los estudios realizados aquí representan el primer experimento in situ de acidificación de los océanos de una comunidad de arrecifes de coral naturales, que proporciona pruebas de que las proyecciones de acidificación de los océanos en el futuro cercano reducen gravemente el crecimiento de los arrecifes de coral. La fotografía es cortesía de Aaron Takeo Ninokawa de UC Davis.
Pie de imagen central: Equipo de instalación experimental e investigación en un sitio de estudio plano de arrecifes de coral en One Tree Island, en la Gran Barrera de Coral de Australia. Los estudios realizados aquí representan el primer experimento de acidificación de los océanos de una comunidad de arrecifes de coral naturales, proporcionando evidencia de que las proyecciones de acidificación de los océanos en el futuro cercano deprimen gravemente el crecimiento de los arrecifes de coral. La fotografía es cortesía de Aaron Takeo Ninokawa de UC Davis.