Aproximadamente 1 de cada 10 estudiantes de escuelas públicas en los Estados Unidos en este momento está aprendiendo a hablar inglés. Se llaman ELLs, por «Estudiantes del idioma inglés».»
Hay casi 5 millones de ellos, y educarlos, en inglés y en todas las demás materias y habilidades que necesitarán, es uno de los mayores desafíos en la educación pública de los Estados Unidos hoy en día.
Como parte de nuestro proyecto de informes, 5 Million Voices, nos propusimos recopilar todos los datos e información que pudiéramos encontrar sobre quiénes son estos estudiantes y cómo se les enseña. Aquí está nuestra instantánea:
La gran mayoría — unos 3,8 millones de estudiantes ELL — hablan español. Pero también hay muchos otros idiomas, incluido el chino (Cantonés y Mandarín), el árabe y el vietnamita.
La mayoría de los estudiantes ELL nacieron en los Estados Unidos y son ciudadanos estadounidenses.
El estado con más estudiantes ELL es California, que tiene el 29 por ciento de todos los estudiantes ELL en todo el país. Texas tiene el 18 por ciento, seguido de Florida con el 5 por ciento y Nueva York con el 4 por ciento.
De 2000 a 2014, el crecimiento de la población de estudiantes ELL fue mayor en Arkansas, Kentucky, Tennessee, Carolina del Norte y Carolina del Sur.
Según los datos más recientes disponibles, NPR descubrió que, sin importar a dónde vayan a la escuela, la mayoría de los estudiantes ELL tienen dificultades porque tienen poco o ningún acceso a una instrucción de calidad adaptada a sus necesidades. Aunque el 90 por ciento de estos niños están inscritos en programas designados para ELL, al menos un estudio reciente argumenta que la calidad de estos programas es sospechosa.
El financiamiento para los programas ELL proviene casi en su totalidad de fuentes locales y estatales. Esto se debe a que los fondos federales para la educación en promedio representan alrededor del 11 por ciento de lo que los distritos escolares locales gastan en general.
Sin embargo, el Departamento de Educación de los Estados Unidos se centra en cómo se trata a los estudiantes ELL. La Oficina de Derechos Civiles del departamento ha seleccionado 121 distritos escolares en los que ni un solo estudiante está inscrito en un programa de ELL. En general, hasta medio millón no reciben ninguna instrucción especial para aprender inglés.
Identificar a los estudiantes ELL
Identificar y evaluar a los estudiantes ELL es complicado. En la mayoría de los estados, los distritos escolares utilizan el método más simple y de menor costo: una encuesta para llevar a casa. Se puede encontrar una descripción general de cómo las pruebas de detección difieren de un estado a otro aquí.
En los distritos con grandes poblaciones de estudiantes ELL, las escuelas suelen evaluar a los estudiantes para determinar cuánto inglés hablan, leen y escriben. Esto permite a los maestros identificar sus necesidades.
Tomemos, por ejemplo, a un niño de 12 años que todavía no sabe leer en inglés. En lugar de colocar a ese estudiante en una clase de primer o segundo grado con niños mucho más pequeños que están aprendiendo a leer, a esa niña de 12 años se la coloca con sus compañeros en sexto o séptimo grado, pero se la saca para una instrucción intensa de inglés.
Otra opción es la instrucción bilingüe de transición. En este modelo, un maestro que domina el inglés y el idioma nativo del estudiante se basa en el idioma del niño durante al menos 2-3 años. El objetivo es que el estudiante domine el inglés y conserve un idioma nativo.
Una tercera opción es «inmersión en dos idiomas», que requiere que el aula esté compuesta por estudiantes ELL y hablantes nativos de inglés. En este enfoque, todas las asignaturas se enseñan en dos idiomas durante el día escolar. Los hablantes de inglés aprenden un segundo idioma y los estudiantes ELL aprenden inglés. La demanda de inmersión en dos idiomas ha crecido significativamente en los últimos años.
Rendimiento
En general, los estudiantes del idioma inglés todavía están rezagados en términos de rendimiento académico.
La mayoría no está haciendo la transición al inglés lo suficientemente rápido. Muchos estudiantes ELL permanecen atascados en programas académicamente segregados donde se quedan rezagados en materias básicas.
Solo el 63 por ciento de los estudiantes ELL se gradúan de la escuela secundaria, en comparación con la tasa nacional general del 82 por ciento.
En el estado de Nueva York, por ejemplo, la tasa general de graduación de la escuela secundaria es de aproximadamente el 78 por ciento. Pero para los estudiantes ELL, es del 37 por ciento, según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación.
De los que se gradúan, solo el 1,4 por ciento realiza exámenes de ingreso a la universidad como el SAT y el ACT.
Escasez de maestros
Los estudiantes ELL a menudo se concentran en escuelas de bajo rendimiento con maestros no capacitados o mal capacitados. La escasez de maestros que puedan trabajar con esta población es un gran problema en un número creciente de estados.
Estudiantes ELL dotados
Solo el 2 por ciento de los estudiantes ELL están inscritos en programas para estudiantes superdotados, en comparación con el 7.3 por ciento de los estudiantes superdotados que no son estudiantes ELL.
De acuerdo con la Asociación Nacional para Niños Superdotados (NAGC, por sus siglas en inglés), es probable que un estudiante ELL superdotado conozca mucho del contenido del plan de estudios el primer día de clases. Pero los investigadores de NAGC han descubierto que la mayoría de los estudiantes ELL dotados no están en el radar de nadie.
Los investigadores dicen que, incluso cuando se identifica a los estudiantes ELL como dotados, el impulso a menudo es mantenerlos fuera de los programas acelerados a pesar de la evidencia de que se beneficiarían de un trabajo más desafiante mientras aprenden inglés.
En su libro, Falling Our Brightest Kids: The Global Challenge of Educating High-Ability Students, Chester E. Finn Jr. argumenta que las políticas escolares para identificar estudiantes ELL dotados son inadecuadas. Finn, ex subsecretario de educación, dice que las escuelas deben capacitar a los maestros para que se parezcan más a los cazatalentos, para que puedan detectar estudiantes ELL dotados.
De lo contrario, dice Finn, «Estamos perdiendo a niños talentosos de familias inmigrantes que no conocen el sistema estadounidense.»