Hace unos meses, resumí las lecciones de un estudio de excursionistas de montaña en los Alpes austriacos. En pocas palabras, las personas tienden a caerse cuando están descendiendo, incluso con buen tiempo y buenas condiciones de sendero, y especialmente cuando son hombres. Es útil saberlo (incluso si algunos de esos factores de riesgo son inmutables), pero es aplicable principalmente a los excursionistas de un día. Ponte una mochila grande, ponte una semana o más y todo cambiará.
Un nuevo artículo en la revista Wilderness & Medicina Ambiental echa un vistazo a este otro extremo del espectro. En los últimos años, un abogado jubilado de San Francisco llamado John Ladd ha realizado una encuesta anual en línea de personas que caminan por el Sendero John Muir, una famosa ruta a través de Sierra Nevada que generalmente toma alrededor de tres semanas en completarse (el tiempo más rápido conocido es de dos días, 19 horas y 26 minutos, establecido el año pasado por François D’Haene).
En 2014, 771 personas completaron la encuesta, todas las cuales planearon un viaje de al menos cinco días a lo largo del sendero, una muestra bastante razonable del total de aproximadamente 3,500 permisos emitidos ese año. Un grupo de investigadores liderado por Susanne Spano de la Universidad de California en San Francisco Fresno analizó los datos para buscar patrones y percepciones.
Algunos datos básicos: 30 de los excursionistas tuvieron que abandonar el sendero antes de lo previsto. Cuatro evacuaciones de emergencia necesarias, tres en helicóptero: una persona con fracturas por estrés en ambos pies, una que tuvo una caída grave y una que tenía un insecto estomacal severo y no podía retener líquidos. En ese sentido, la incidencia de diarrea fue de solo el 17 por ciento, muy por debajo de las estimaciones para el Sendero de los Apalaches (68 por ciento en 1988; 56 por ciento en 1997). Eso es probable porque el agua es mucho más limpia en lo alto de Sierra Nevada que a lo largo del Sendero de los Apalaches, pero también puede reflejar un mayor uso de filtros de agua livianos. (Sí, como argumentó Wes Siler a principios de este año, realmente deberías filtrar el agua.)
En general, los principales problemas de salud notificados fueron ampollas (57 por ciento), problemas para dormir (57 por ciento), dolor en la correa de la mochila (46 por ciento), dolor de rodilla/tobillo (44 por ciento) y dolor de espalda/cadera (43 por ciento). Otro 37% reportó mal de altura. Dado que el sendero está casi por completo por encima de los 8,000 pies, y termina a 14,505 pies en la cima del Monte Whitney, los problemas de altitud no son sorprendentes, y también probablemente contribuyeron a los problemas de sueño. Esa es una muy buena razón para caminar de norte a sur, como lo hace la mayoría de la gente, para que se ajuste gradualmente a la altitud.
La parte interesante es ver qué factores predijeron el éxito a lo largo del camino. Por ejemplo, dos tercios de las personas que informaron haber hecho más de cuatro horas a la semana de ejercicio vigoroso en el mes anterior a su caminata calificaron la ruta como «algo difícil» y «nada difícil».»En contraste, la mitad de los que hicieron menos de esa cantidad de ejercicio previo al viaje lo calificaron como «bastante difícil» y «se sintió como una marcha de la muerte».»Por lo tanto, hacer más ejercicio afectó lo difícil que se sintió el viaje, pero, tal vez sorprendentemente, un análisis separado descubrió que no predecía el riesgo de lesiones o evacuación. En cambio, un predictor mucho más fuerte de lesión o evacuación fue el IMC. En otras palabras, un mes de entrenamientos previos al viaje no es suficiente.
Otro factor clave, y que es más fácil de modificar, es cuánto peso llevas sobre la espalda. Como demuestra nuestra calculadora interactiva para mochileros, la carga que llevas (como una fracción de tu peso total) tiene una fuerte influencia en la cantidad de energía que quemas. También afecta a cosas como el dolor de la correa de la mochila, así como el equilibrio y la marcha que pueden contribuir al riesgo de caídas. Efectivamente, el aumento del» peso del paquete básico » se relacionó significativamente con una menor distancia recorrida por día (el promedio en el estudio fue de aproximadamente 12 millas) y con una mayor probabilidad de enfermedad o lesión.
Esta métrica de peso de paquete base es un poco confusa para mí, sin embargo. Se define como el peso de su mochila y equipo, sin incluir alimentos ni agua. El promedio en el estudio fue de 22.4 libras; una configuración de mochila «tradicional» se define como tener un peso base de entre 20 y 30 libras, mientras que menos es liviano y más pesado. Para mí, sin embargo, el peso de los alimentos y el agua es generalmente la limitación definitoria en mis viajes.
El último viaje de mochilero en el que tuve una estimación realmente confiable del peso de mi mochila fue a lo largo de la Pista de la Costa Sur en Tasmania, ya que pesaron tu mochila cuidadosamente antes de permitirte subir al Cessna monomotor que te lleva al otro extremo del sendero. Tuve que vaciar mis botellas de agua y meter algo de comida en mis bolsillos para alcanzar el límite de 60 libras para nuestro viaje de 10 días. Pero no tengo idea de cuál era mi peso base, así que no estoy seguro de cómo compararlo aquí. El sendero John Muir tiene un montón de posibles puntos de reabastecimiento a lo largo de la ruta, por lo que no estoy seguro de si el excursionista típico llevaba 30, 50 o 70 libras. Sería interesante saberlo.
Hay otro detalle que me alegró ver. La edad promedio de los que completaron la encuesta fue de 43 años, que me complace proclamar ahora como la Edad Principal para mochileros. (Cumpliré 43 a finales de este año.) Mejor aún, a pesar de que los excursionistas mayores cubrían un poco menos de terreno por día, eran un poco menos propensos a enfermarse o lesionarse. La juventud es agradable, por supuesto, pero la sabiduría ganada con esfuerzo también tiene sus ventajas.
Mi nuevo libro, Endure: Mind, Body, and the Curiosamente Elastic Limits of Human Performance, con un prólogo de Malcolm Gladwell, ya está disponible. Para más información, únase a mí en Twitter y Facebook, y suscríbase al boletín electrónico de Ciencia del Sudor.