Irving, Texas
El mes pasado, en un par de campos de arroz y langostas en el sureste de Texas, montículos de vegetación de unos pocos pies de altura hicieron historia moderna. Los montículos eran nidos, construidos en el transcurso de varios días por dos pares de grullas de Luisiana.
«Históricamente, probablemente había grullas saltadoras anidando en Texas, pero ha pasado mucho tiempo desde que eso sucedió», dice Wade Harrell, coordinador de recuperación de grullas saltadoras del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.
«Son resistentes y pueden usar una variedad de hábitats diferentes», agrega. «La especie está regresando.»
Por qué escribimos esto
Encontrar las reglas de compromiso correctas entre las personas y los animales es clave para que las especies en peligro vuelvan a tener un número saludable. Una esquina de la costa del Golfo está tratando de hacerlo bien.
Eso es motivo de optimismo cauteloso entre los grupos de conservación y las agencias gubernamentales que han estado trabajando durante años, cada vez más en asociación con propietarios privados, para recuperar a la especie del borde de la extinción.
Se cree que la grulla ferina en peligro de extinción, la ave más alta de América del Norte, puso sus últimos huevos en Texas a finales de 1800. En ese entonces, el canto triste y croado del pájaro estaba muy extendido en el continente. Cada primavera migraban de la costa del Golfo a zonas de anidación en el norte de los Estados Unidos y Canadá, regresando al Golfo cada invierno.
Pero para la Segunda Guerra Mundial, quedaban menos de 20 grullas salvajes, debido a la caza excesiva y la conversión de humedales en tierras de cultivo en el Medio Oeste estadounidense.
Las grúas regresan
Los esfuerzos de reintroducción han progresado de forma lenta pero constante. A nivel mundial, las grúas móviles ahora suman más de 800, según la Fundación Internacional de Grúas (ICF). Entre las poblaciones más grandes de los Estados Unidos son un grupo migratorio que pasa el invierno en y alrededor del Refugio Nacional de Vida Silvestre Aransas, cerca de Corpus Christi, Texas, y un grupo no migratorio que fue reintroducido en un área de conservación de pantanos en el suroeste de Luisiana en 2011.
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Las grullas ferinas prefieren vivir en pantanos de agua dulce grandes y poco profundos. Son vulnerables a los depredadores y tardan un tiempo relativamente largo en reproducirse, sin llegar a la edad adulta durante varios años. Luego, tienen que encontrar una pareja de por vida, y muchas grullas a menudo no tienen éxito con sus primeros nidos. Una pareja puede tardar años en criar a un polluelo con éxito.
» Todo con grullas ferinas lleva tiempo», dice Sara Zimorski, bióloga del Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Louisiana. «Así que todavía estamos un poco al frente de todo esto.»
«Hay desafíos y cosas que hay que mejorar, pero estamos viendo algunos progresos», añade.
Las dos parejas que anidaron en Texas este año cruzaron la frontera desde Luisiana. Sus nidos no tuvieron éxito: las membranas y las cáscaras de huevo de un nido sugieren que un polluelo nació pero no vivió mucho tiempo, según la Sra. Zimorski. Pero debido a que ambas parejas anidaban por primera vez, no fue tan sorprendente, dice.
«Mejoran con la edad y la experiencia», añade. «Esperemos que incluso un poco de experiencia con la eclosión de un polluelo les dé un impulso en el futuro.»
Calibrar la grúa y las interacciones humanas
Los desafíos siguen existiendo. La gente ha disparado y matado a 14 grullas en el grupo de Louisiana, lo que para una población de aproximadamente 75 es una pérdida considerable. La concientización pública y la educación son prioridades para los conservacionistas locales y las agencias gubernamentales en el futuro.
A medida que las grullas ferinas se vuelvan más numerosas, inevitablemente entrarán en contacto más cercano con los humanos, y algunos elegirán asentarse en tierras privadas. Para fomentar un ambiente acogedor para las aves, un programa gubernamental proporciona asistencia financiera y técnica si los propietarios de tierras aceptan preservar parte de su tierra como hábitat de vida silvestre. Las reglas de combate deben establecerse claramente, dicen los expertos, particularmente durante el período de anidación de primavera sensible.
«Al igual que los padres, esa etapa temprana es agotadora y estresante, pero al final vale la pena», dice el Dr. Harrell. «Que hagan lo suyo para que puedan criar a la próxima generación.»
En comparación con la historia reciente, al menos, estos son buenos problemas. La expansión de su alcance significa más interacciones con los humanos, pero también significa que un evento catastrófico como un huracán no acabará con toda la especie.
Y es evidencia de que a medida que la población de grullas ferinas se recupera, también se está adaptando a la era moderna. Hace solo 10 o 15 años, los expertos pensaban que las grúas podían limitarse a las marismas costeras. Ahora, pasan el invierno a 80 millas del Golfo y anidan en granjas de langostas.
«El hecho de que hayan llegado a esta edad, se hayan unido y estén haciendo lo que se supone que deben hacer las grúas, es solo un hito. Es simplemente fantástico», dice Liz Smith, directora de programas de ICF para América del Norte, con sede cerca de Corpus Christi.
ICF se ha centrado en los últimos años en crear conciencia pública sobre el grupo migratorio que pasa el invierno cerca de la Costa del Golfo de Texas. Ahora, a medida que esa población se expande por la costa hacia Houston, ICF también está expandiendo sus operaciones por la costa. Este año contrató a su primer miembro del personal en Luisiana. «No es inconcebible,» dice el Dr. Smith, que el grupo de Texas y el grupo de Luisiana » se reunirán y se superpondrán, lo que sería un gran éxito de conservación.»
Por muy emocionante que pueda ser esa perspectiva, vale la pena reflexionar sobre lo lejos que han llegado las grúas saltadoras, dice Jeffrey Wozniak, ecólogo de ecosistemas de la Universidad Estatal Sam Houston. La población de Texas se ha duplicado desde que comenzó a investigarlo hace 14 años. Una especie que contaba con menos de dos docenas se ha multiplicado aproximadamente por cincuenta en 80 años.
«Te muestra lo que puede resultar el trabajo duro y la buena colaboración», añade el Dr. Wozniak. «Esta es una gran historia.»