Especies Invasoras en los Grandes Lagos: Grandes Victorias Logradas, pero Se Necesita Vigilancia Eterna

Desde la lamprea de mar primordial hasta el minúsculo mejillón cebra y la temida carpa asiática, proteger los lagos de las especies invasoras es un desafío interminable. Pero se ha avanzado mucho.

Para nuestro 50 aniversario, encargamos a la autora y periodista Kari Lydersen que analizara los problemas de los Grandes Lagos y el agua limpia que han dado forma a nuestra región. Lea el resto de la serie aquí.

Como algo sacado de una película de terror

Los pescadores estaban sacando truchas de lago y pescados blancos con heridas sangrientas abiertas y extraños tentáculos que parecían colgando de ellos. Tras una inspección más cercana, los tentáculos eran lampreas marinas, una bestia primordial en forma de anguila con una boca de ventosa rodeada de dientes amarillos afilados y una lengua rasposa, utilizada para raspar las escamas de los peces y luego chupar su sangre.

Era como algo sacado de una película de terror.

La devastación económica y cultural que pronto causaron las lampreas marinas en los Grandes Lagos fue igualmente horrorosa. Se está diezmando la población de peces de la que han dependido durante generaciones las operaciones familiares de pesca comercial. Mientras tanto, sin peces más grandes que se aprovecharan de ellos, proliferaron las algas invasoras, ahogando el ecosistema y cubriendo las playas la mayoría de los veranos en apestosas pilas de peces muertos.

Lampreas de mar: El primer invasor devastador

Hace más de medio siglo, las lampreas marinas fueron las primeras especies invasoras en crear grandes problemas en los Grandes Lagos, después de viajar desde el Océano Atlántico a través de canales construidos para sortear las Cataratas del Niágara.

» En 1921, el primero fue descubierto en el lago Erie», dice el científico e historiador de la lamprea marina Cory Brants, investigador del Centro de Ciencias de los Grandes Lagos del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Ann Arbor, Michigan. «Desde allí, los Grandes Lagos son un gran sistema que fluye. Tenían rienda suelta a toda la Cuenca de los Grandes Lagos, y no perdían su tiempo.»

En la década de 1940 estaban en todos los Grandes Lagos. En la década de 1950, estaban matando más de 100 millones de libras de pescado al año.

» Las familias de pescadores comerciales ya estaban tratando de llegar a fin de mes, habían superado la Gran Depresión, luego la Segunda Guerra Mundial, y luego llegó la lamprea marina.»

Los científicos trabajaron junto con los pescadores para comprender el extraño ciclo de vida y propagación de la lamprea marina, y averiguar dónde sería más vulnerable. Experimentaron con más de 8,000 productos químicos diferentes, a menudo colocados en frascos de encurtidos con larvas de lamprea de mar, en un esfuerzo por encontrar uno que pudiera matar a las lampreas de mar sin dañar a otros organismos. Finalmente encontraron TFM, un lampricida que mata larvas de lamprea de mar enterradas en el barro, sin hacer ningún otro daño.

Hoy en día, la población está bajo control, gracias en gran medida a las aplicaciones estratégicas en curso del lampricida en los ríos donde desovan las lampreas marinas.

Los mejillones pequeños causan daños importantes

, pero esa es la excepción. Muchas más especies invasoras problemáticas han llegado a su estela. En total, hay más de 180 especies invasoras de plantas y animales en los Grandes Lagos. Las que probablemente tengan el impacto más devastador tienen un aspecto mucho menos aterrador que las lampreas marinas: las diminutas cebras y los mejillones quagga, que se cree que entraron en los lagos a finales de la década de 1980 en agua de lastre procedente de barcos oceánicos. Se estima que los invasores del pasado de los barcos causan más de 200 millones de dólares en daños anuales.

Inocuos como puede aparecer un solo mejillón, diezmaron la base de la cadena alimentaria con su prolífico filtro, alimentándose de plancton. Si bien el agua parece más hermosamente cristalina debido a los mejillones, ese cambio significa menos comida para los peces nativos, crecimiento de algas dañinas y otros cambios perniciosos. Mientras tanto, los mejillones causan daños importantes al agua potable y a las estructuras de toma de agua de las centrales eléctricas, ya que incrustan superficies submarinas.

«Treinta años después de la invasión de mejillones cebra, todavía estamos entendiendo cuáles son los efectos», dice Marc Gaden, enlace legislativo de la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos. «Lo cambió todo. Mientras que las lampreas marinas son depredadores de arriba hacia abajo, matando peces cultivados con heridas que son muy obvias, los mejillones cebra son un poco más insidiosos. Están en el fondo de la red alimentaria y su impacto se extiende por todo el ecosistema. Si no comes plancton, comes pescado que come plancton, y los mejillones cebra están sacando la alfombra de debajo.»

Proteger los lagos de los invasores en el agua de lastre

No hay que volver a meter la pasta de dientes en el tubo; una vez que las especies invasoras se establecen, generalmente están aquí para quedarse. Pero la Alianza y otros grupos de defensa que trabajan con funcionarios electos se han asegurado de que los Grandes Lagos estén mucho mejor protegidos de la invasión que hace una década.

Desde 2006, cuando un tribunal federal de distrito dictaminó que el agua de lastre debía estar cubierta por la Ley de Agua Limpia, la Alianza y sus aliados han trabajado arduamente en legislación y políticas para implementar el requisito. Después de años de polémicas negociaciones sobre regulaciones, en 2018 la Alianza obtuvo una gran victoria: una legislación federal que garantiza que la EPA continúe supervisando la regulación del agua de lastre, que se puedan desarrollar estándares más estrictos para los Grandes Lagos y que todos los buques de carga que surcan los lagos estén sujetos a estándares de agua limpia.

Carpa asiática: Acercándose al Lago Michigan

En otro frente, la carpa asiática, específicamente la carpa cabeza grande y la carpa plateada, colonizaron muchos afluentes del río Misisipi después de escapar de granjas de peces a lo largo del río Misisipi en la década de 1990. Durante años, han amenazado con ingresar al Lago Michigan a través de las vías fluviales artificiales cerca de Chicago que conectan la Cuenca de los Grandes Lagos con la Cuenca del Río Misisipi. Hasta ahora, estos temidos peces no han establecido poblaciones en los Grandes Lagos. Después de cinco años de estudio y un gran esfuerzo de la Alianza, el año pasado el gobierno federal entregó un plan para construir nuevos y masivos bloqueos de carpas asiáticas en el sistema de vías fluviales.

La administración Obama reconoció a la carpa asiática como una amenaza tan grave que creó un equipo de agencias federales para centrarse en el tema. En 2009, la carpa asiática eDNA, o ADN suelto en el medio ambiente, se encontró en el río Chicago, cerca del lago Michigan y más allá de cualquier barrera que bloqueara a los peces. Esto provocó rondas de litigios entre estados, así como un intenso monitoreo del progreso de los peces hacia el lago Michigan que persiste hoy en día.

Un plan para detener la propagación de los invasores a través de una conexión artificial

La Alianza abogó por la separación, cortando la conexión artificial entre el río Mississippi y los Grandes Lagos, como la única manera de prevenir realmente la propagación de la carpa asiática y otras especies invasoras. La conexión se hizo con la famosa reversión del río Chicago hace más de un siglo.

«Docenas de funcionarios gubernamentales, científicos y defensores como la Alianza ven la separación como la protección preferida para los lagos, pero es endiabladamente complejo hacer que suceda», dijo Joel Brammeier. «Gracias a años de arduo trabajo, tenemos un plan para construir protecciones reales para los lagos que el Congreso y los estados están listos para respaldar.»

Incluso si los Grandes Lagos están protegidos de los invasores que entran a través de lastre o desde la cuenca del Mississippi, la gestión de los que ya están aquí es un desafío continuo.

» Las especies invasoras son el ejemplo número uno de por qué la prevención es tan importante», señala Brammeier. «Porque una vez que están aquí, no hay vuelta atrás en el reloj. No podemos deshacer el daño. Pagar por la prevención siempre es dinero bien gastado.»