Los investigadores han demostrado que el cambio climático causado por el hombre tendrá consecuencias importantes en la forma en que los gases volcánicos interactúan con la atmósfera.
Los investigadores, de la Universidad de Cambridge y la Oficina Meteorológica del Reino Unido, dicen que las erupciones de gran magnitud tendrán mayores efectos a medida que el clima continúe calentándose. Sin embargo, los efectos de enfriamiento de las erupciones pequeñas y medianas podrían reducirse hasta en un 75%. Dado que estas erupciones más pequeñas son mucho más frecuentes, se necesita más investigación para determinar si el efecto neto será un calentamiento o enfriamiento adicional.
Dónde y cuándo entra en erupción un volcán no es algo que podamos controlar, pero a medida que la atmósfera se calienta debido al cambio climático, los penachos de ceniza y gas emitidos por erupciones volcánicas grandes, pero infrecuentes, aumentarán cada vez más. El cambio climático también acelerará el transporte de material volcánico, en forma de pequeñas gotas brillantes llamadas aerosoles de sulfato volcánico, desde los trópicos hasta latitudes más altas.
Para grandes erupciones, el efecto combinado de estos fenómenos hará que la neblina creada por los aerosoles volcánicos bloquee que más luz solar llegue a la superficie de la Tierra, amplificando en última instancia el enfriamiento temporal causado por las erupciones volcánicas. Los resultados se publican en la revista Nature Communications.
La erupción del Pinatubo el 12 de junio de 1991, vista desde la Base Aérea Clark. Crédito: Richard P. Hoblitt, Servicio Geológico de los Estados Unidos.
La erupción del Pinatubo el 12 de junio de 1991, vista desde la Base Aérea Clark. Crédito: Richard P. Hoblitt, Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Cuando el monte Pinatubo en Filipinas entró en erupción en 1991, los efectos se sintieron en todo el mundo. El penacho de la erupción, la segunda más grande del siglo XX, alcanzó más de 30 kilómetros en el cielo, formando una capa de neblina global. En 1992, esta neblina hizo que las temperaturas globales bajaran hasta 0,5 grados centígrados. En comparación, las actividades humanas han calentado las temperaturas globales en más de 1 grado Celsius desde 1850. Sin embargo, los efectos de los aerosoles volcánicos solo persisten durante uno o dos años, mientras que los gases de efecto invernadero antropogénicos afectarán al clima durante siglos.
«Más allá de los datos que tenemos de erupciones recientes como Pinatubo, también podemos ver el efecto de enfriamiento de los volcanes que se remontan a dos mil años de la información contenida en los anillos de los árboles», dijo el Dr. Thomas Aubry del Departamento de Geografía de Cambridge, el primer autor del artículo. «Sin embargo, queríamos ver la pregunta desde el ángulo opuesto: ¿cómo podría un clima cálido afectar el enfriamiento de las erupciones volcánicas?»
Los penachos volcánicos se elevan como globos de aire caliente: se elevan a una altura en la que flotan naturalmente. El estudio de Cambridge analizó cuán alto en la atmósfera pueden elevarse estos penachos y transportarse globalmente bajo diferentes escenarios de calentamiento.