La fotógrafa documental pionera Dorothea Lange, desafiada en su infancia por contraer la polio y por el abandono de su padre, decidió a una edad temprana convertirse en fotógrafa. Después de graduarse, obtuvo trabajo en estudios de fotógrafos líderes. Se convirtió en una observadora empática de las personas en el contexto de sus vidas al caminar por muchas partes de la ciudad de Nueva York.
En 1918, Lange y un amigo planearon dar la vuelta al mundo, pero se quedaron varados en San Francisco después de perder sus ahorros en un robo. Lange se estableció en San Francisco, se casó con el artista Maynard Dixon y crió a su familia de dos hijos. Creó fotografías de estudio de éxito comercial, pero su trabajo más influyente se centró en la representación visual de las vidas cambiantes de las personas y las interrelaciones de las personas, el medio ambiente y los principales eventos históricos.
Lange se convirtió en una de las mejores fotodocumentadoras de agricultores y trabajadores migrantes cuando trabajó para la Administración de Seguridad Agrícola durante la Gran Depresión. Su famosa fotografía Madre Migrante (Nipomo, 1936) ha sido aclamada como el resumen de las realidades rápidamente cambiantes de la época. En 1940, Lange se convirtió en la primera mujer a la que se le concedió una beca Guggenheim en fotografía.
En 1942, Lange y Ansel Adams fotografiaron las comunidades en tiempos de guerra de Richmond, California, que cambian rápidamente. Lange sensibilizó a Estados Unidos y al mundo sobre las injusticias del internamiento japonés-estadounidense de la Segunda Guerra Mundial, a través de sus fotografías de la Autoridad de Reubicación de Guerra.
Después de la guerra, Lange viajó por el mundo con su segundo marido, Paul Taylor, creando ensayos fotográficos para revistas líderes como Life y Fortune. Hizo una crónica de la nueva expansión industrial de San Francisco, el cambio social de las pequeñas comunidades rurales a la cultura urbana masiva en Estados Unidos, y fotografió escenas en todo el mundo. Su dedicación, amplitud, compasión, empatía, poder gráfico y excelente técnica establecen estándares que se mantienen hoy en día.