Los portaaviones de propulsión nuclear de gran cubierta son la expresión distintiva del poder militar estadounidense. Permiten a los combatientes estadounidenses sostener ataques aéreos devastadores contra fuerzas hostiles en tierra o en el mar durante meses, golpeando con precisión cientos de objetivos cada día. Y a diferencia de otros sistemas de combate, no necesitan acceso a bases en tierra para cumplir sus misiones.
El temible poder de los portaaviones estadounidenses los convierte en una potente herramienta para disuadir a los agresores sin necesidad de depender de las armas nucleares. Sin embargo, es un refrán común entre los analistas militares que nuestros portaaviones se están volviendo vulnerables a medida que proliferan los misiles antibuque de largo alcance en todo el mundo. Por ejemplo, Sydney Freedberg de Breaking Defense, uno de los periodistas más respetados que cubren el ejército, observó en un análisis presupuestario del 12 de marzo que «el creciente arsenal de misiles guiados de precisión de Beijing parece ser cada vez más capaz de encontrar y paralizar un techo plano de mil pies de largo.»
Sin duda, los portaaviones estadounidenses son grandes. Además de tener más de 1,000 pies de largo, son tan altos como un edificio de oficinas importante (tienen 25 cubiertas) y sus cubiertas de vuelo miden más de cuatro acres cuadrados. Sin embargo, los líderes de la Marina creen que los portaaviones son más capaces de sobrevivir ahora que durante la Guerra Fría, y se están volviendo cada vez menos vulnerables a los ataques. Cuando se consideran todas las disposiciones que se han hecho para proteger a los diez portaaviones que actualmente operan en la flota de los Estados Unidos, es fácil concluir que podrían ser el refugio más seguro para buscar en una guerra importante. Aquí hay diez razones.
Los operadores desplegados siempre están en movimiento. Y se están moviendo lo suficientemente rápido, de hecho, como para correr más rápido que la mayoría de los submarinos. Debido a que pueden mantener velocidades de 35 millas por hora, los portaaviones clase Nimitz que pueblan la flota actual pueden moverse a cualquier lugar dentro de un área de 700 millas cuadradas en 30 minutos. Después de 90 minutos, esa área crece a más de 6,000 millas cuadradas. Por lo tanto, encontrar un portador no es lo mismo para los enemigos que apuntarlo con éxito. Para cuando lleguen sus armas, es probable que ya no estén.
El portaaviones USS George H. W. Bush operando en el Atlántico. El Arbusto fue el último recipiente que entró… la clase Nimitz, un buque de transición a la clase Ford de nueva generación de portaaviones más capaces.
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Los transportistas estadounidenses tienen un alcance ilimitado. A pesar de su enorme tamaño, los portaaviones de la clase Nimitz y los portaaviones de la clase Ford que los reemplazarán son ilimitados en su alcance gracias a la propulsión nuclear. Sus operaciones no se verán interrumpidas si se interceptan los camiones cisterna que prestan servicio al resto de la flota. La energía nuclear permite a los portaaviones ejecutar maniobras engañosas en cualquier dirección y durante cualquier duración, superando con creces el alcance de la mayoría de las fuerzas hostiles que luchan por encontrarlos.
Las alas aéreas portadoras pueden destruir los sistemas de combate enemigos antes de que se acerquen. Un ala aérea portaaviones típica contiene docenas de cazas F/A-18 y F-35 equipados con sofisticados sensores y armas guiadas de precisión. También contendrá aviones de radar que pueden ver amenazas a cientos de millas de distancia, y aviones de guerra electrónica» Growler » capaces de interferir el radar y las comunicaciones enemigas. Estos fuselajes superan en gran medida a las fuerzas a las que se enfrentarán y pueden interceptar a los atacantes mucho antes de que lleguen al alcance de un portador.
Los sensores portadores están conectados con otros activos amigables. La Marina ha pasado décadas averiguando cómo conectar todos sus activos dispersos de lucha de guerra en una sola red integrada. Por lo tanto, los portaaviones desplegados no solo dependerán de sus sensores orgánicos para detectar amenazas; recibirán información continua de buques de guerra de superficie y submarinos, de aviones tripulados y no tripulados, e incluso de satélites de reconocimiento en órbita. El portaaviones no solo tendrá un conocimiento detallado de los peligros potenciales, sino que también podrá usar armas en buques de guerra remotos para interceptar amenazas que pueden estar fuera del alcance de sus sistemas a bordo.
Los operadores nunca se despliegan solos. Ya sea que viajen al Pacífico Occidental, al Golfo Pérsico o al Mar del Norte, los transportistas estadounidenses nunca se despliegan sin escoltas. Estos incluían múltiples combatientes de superficie equipados con las defensas aéreas y de misiles más avanzadas del mundo, además de submarinos de ataque con energía nuclear que son insuperables en su capacidad para encontrar y destruir buques de guerra hostiles en o bajo la superficie del mar. Los buques de guerra de superficie se están actualizando con una nueva generación de armas para interceptar amenazas aéreas y un radar cien veces más potente que el sistema heredado. Los submarinos se mejoran continuamente para mantenerse por delante de rivales submarinos como la armada rusa.
Las defensas de los portadores están en capas para proporcionar una protección profunda. Los grupos de ataque de portaaviones organizan sus perímetros defensivos en capas que alcanzan cientos de millas, de modo que cualquier enemigo que busque alcanzar el rango de objetivo debe superar múltiples obstáculos. Esto se aplica a misiles hostiles, aeronaves tripuladas, submarinos o cualquier otro sistema potencialmente amenazante. La virtud de la defensa en capas es que ninguna capa debe ser perfecta para proteger al portador. Por ejemplo, si cada una de las tres capas es 80% efectiva, el número de penetradores exitosos (.2 veces .2 veces .2) probablemente sería menos de uno de cada cien.
Los transportadores son casi imposibles de hundir. Debido a su gran tamaño, los portaaviones estadounidenses tienen cientos de compartimentos estancos. También tienen miles de toneladas de blindaje y redundancia incorporada en los principales sistemas a bordo, como el cableado eléctrico. Por lo que un arma que podría penetrar una defensa en capas no es probable que cause un gran daño al portador. La nave no se hundirá, y la tripulación probablemente podrá evitar cualquier daño que se produzca para continuar realizando su misión. El tamaño del portaaviones que algunos expertos temen lo hace vulnerable al ataque en realidad lo hace más resistente que cualquier otro buque de guerra.
Los transportistas tienen amplias defensas a bordo. Además de las defensas» pasivas » mencionadas en el párrafo anterior, cada portaaviones está equipado con defensas activas que incluyen múltiples radares de defensa aérea, misiles tierra-aire, cañones automatizados para hacer frente a amenazas de rozamiento del mar, sistemas de guerra electrónica para engañar a los sensores e interrumpir los enlaces de comando de amenazas entrantes, y un sistema anti torpedos. La Marina ha decidido eliminar el sistema antitorpedo, pero los otros sistemas defensivos orgánicos de los portaaviones estadounidenses son diversos y altamente efectivos.
El secreto complica los planes de ataque. Los expertos de la Marina dicen que muchas de las características defensivas incorporadas en los portaaviones estadounidenses nunca se divulgan públicamente. Eso significa que cualquier plan para atacar a un portador implica conjeturas sobre qué contramedidas podrían tener que ser superadas. Los agresores están cargados con tantos requisitos potenciales para penetrar en el portador que en la mayoría de los casos se les disuadirá de intentarlo.
La clase de portaaviones Ford contendrá ventajas defensivas adicionales. La Armada ha comenzado a recibir una nueva clase de portaaviones que proporciona una protección aún mejor que la ya formidable clase Nimitz que comprende la flota actual. Por ejemplo, la clase Ford proporcionará más de 600 megavatios de electricidad para alimentar sensores, redes y sistemas de combate a bordo. El poder añadido puede facilitar un día la instalación de láseres de alta potencia, pistolas de riel electromagnéticas y otras armas exóticas para las que los enemigos actualmente no tienen contadores.
Por lo tanto, aunque nadie debería dudar de los sacrificios de los marineros y aviadores que sirven en los portaaviones de propulsión nuclear de gran cubierta de Estados Unidos, el peligro de perder uno a una acción hostil es modesto y retrocede. Es posible que estés más seguro en un portaaviones en tiempo de guerra que en tu ciudad natal, que es mucho más vulnerable a una variedad de actos agresivos.
Varias compañías involucradas en la construcción y el equipamiento de portaaviones estadounidenses contribuyen a mi grupo de expertos. Al menos uno es también un cliente consultor.