Se nos enseña a reducir, reutilizar y, sobre todo, reciclar. Para la mayoría de nosotros, eso significa tirar una botella de agua al cubo azul y seguir adelante con nuestros días. Pero, ¿alguna vez te has preguntado qué pasará después?
Para averiguarlo, seguí jarras de leche, latas de refresco y papel de oficina en su apestoso viaje de la papelera a la bala. Vestido con un chaleco amarillo neón, gafas de seguridad y casco, subí a través de los intrincados laberintos de las dos plantas principales de reciclaje de Seattle, administradas por Republic y Recology CleanScapes.
Mientras mis ojos y oídos eran atacados por maquinaria industrial, aprendí algunas cosas bastante sorprendentes sobre el reciclaje, una industria multimillonaria.
1. Es una industria, no solo un servicio público
El gobierno no se ocupa de nuestra basura; las empresas privadas sí. La ciudad de Seattle tiene contratos con Republic, Recology CleanScapes y Waste Management para la eliminación de residuos residenciales, y las tres compañías tienen contratos individuales con empresas comerciales. Cuando se trata de reciclaje, estas empresas venden el contenido de su contenedor azul como productos básicos en el mercado nacional y mundial.
El propósito principal de una planta de reciclaje (conocida en el negocio como «instalación de recuperación de materiales», o MRF) es clasificar con precisión cada tipo de reciclable en búnkeres masivos, donde las pilas de materiales se embalan y envían a todo el país, donde otras empresas a su vez se ocupan del reciclaje real: la fusión de aluminio, plástico y vidrio y la fabricación de pulpa de papel y cartón.
2. La clasificación es increíblemente de alta tecnología
El precio más alto se paga por los materiales menos contaminados, por lo que los MRF del área de Seattle utilizan todo tipo de tecnologías innovadoras en el proceso de clasificación. Por ejemplo:
• Un clasificador óptico utiliza tecnología de luz infrarroja para detectar el tipo de polímero en los plásticos. En Republic, se utilizan una serie de dos clasificadores ópticos. Los primeros blancos son soplos de aire en los contenedores, que los expulsan de la corriente de papel mezclado. El segundo identifica el tipo de plástico, dirigiendo eficientemente los plásticos de PET (botellas de agua y refrescos) a un contenedor, los plásticos naturales de HDPE (jarras de leche) a otro contenedor y el resto de los plásticos mezclados a un tercer contenedor para embalar.
* Un potente imán captura latas de acero mientras pasan por debajo de ellas en una cinta transportadora.
* Una corriente de foucault, que funciona de manera similar a un imán inverso, utiliza un campo magnético que polariza las latas de aluminio y las hace estallar sobre una partición en un búnker.
* Un separador de vidrio Nihot (Recology opera uno de los dos únicos en el país) separa el vidrio en función de la densidad y evita que contaminantes como la suciedad diluyan la calidad del producto.
3. El factor humano sigue siendo vital para la operación
A pesar de la impresionante maquinaria involucrada en la clasificación del reciclaje en productos básicos, el control de calidad todavía se realiza a mano. En el MRF de Republic, dos turnos al día cuentan con 36 clasificadoras estacionadas en diferentes puntos a lo largo de la línea de procesamiento, con tres operadores de carretillas elevadoras y tres operadores de cargadoras. En Recology, el estándar de velocidad de clasificación para los trabajadores es de 40 selecciones por minuto, lo que equivale a que los trabajadores saquen frenéticamente los contaminantes y reciclen los que se deslizaron a través del sistema de cribado. Imagina hacer eso durante ocho horas al día.
4. Las latas de aluminio son el producto favorito de los recicladores
Las latas de aluminio son 100 por ciento reciclables y se pueden reciclar un número infinito de veces (a diferencia del papel, que tiene cada vez menos fibra cuanto más se recicla). Republic mueve alrededor de una carga de latas de aluminio cada semana, una carga es de 40 balas, cada una de las cuales pesa 1,000 libras y contiene 30,000 latas. Son 1,2 millones de latas a la semana. Las latas viajan en tren hacia el sureste, donde se agrupan la mayoría de los recicladores de aluminio del país. Allí, las latas se funden, se aplanan en hojas y se cortan en latas nuevas. Las latas vacías se envían a las empresas de bebidas y se distribuyen a las tiendas de todo el país. Una lata de aluminio tarda de uno a dos meses en volver a la estantería después de arrojarla al contenedor de reciclaje.
5. Qué (no) reciclar
Todo tipo de cosas extrañas terminan en reciclaje.
Todd Burnstein, gerente de cuentas en el MRF de Recology Cleanscape en Sodo, tuvo que lidiar con una proliferación de pieles de ciervo en una planta en Missoula, Mont. Afortunadamente, la gente en Seattle sabe que las pieles de animales no son reciclables, pero sí recibieron fuegos artificiales después del cuatro de julio.
El hecho de que algo sea técnicamente reciclable no significa que deba ponerlo en el contenedor azul. Los clasificadores sacan regularmente pantalones vaqueros y cadenas de neumáticos porque quedan atrapados en los discos giratorios de la maquinaria. Un tarro de mantequilla de maní pegajosa es reciclable, pero la cantidad de agua necesaria para limpiarlo es un recurso natural costoso que niega el valor de reciclarlo.
Otras cosas que no son reciclables: tapas de botellas, frascos recetados, espejos, vidrio para ventanas, papel de aluminio, bolsas con cierre hermético.
6. Los números se ven bastante bien
Seattle recicla casi el 60 por ciento de todos los residuos sólidos municipales, y el número ha ido creciendo cada año. La tasa de reciclaje — el porcentaje de residuos que se mantienen fuera del vertedero por reutilización, reciclaje o compost — ha aumentado un 18 por ciento desde 2003. En 2013, Seattle tuvo 9.288 toneladas más de reciclaje que en 2012.
La tasa residual, los residuos no reciclables que terminan en el contenedor azul, es de solo un cinco por ciento.
El condado estima que el residente promedio del Condado de King genera más de 16 libras de basura por semana o aproximadamente media tonelada de basura por año.
7. En caso de duda, no lo tire a la basura, infórmese
La frase clave «En caso de duda, tírelo» no se aplica tanto como solía, especialmente teniendo en cuenta que el reciclaje se clasifica por contaminantes y los desechos que van al vertedero no lo son.
De acuerdo con el Plan Integral de Gestión de Residuos Sólidos del Condado de King de 2013, el 63 por ciento de los materiales desechados en el vertedero de Cedar Hills en 2011 eran fácilmente reciclables (incluidos restos de alimentos y papel sucio, papel, residuos de jardín, madera limpia, aluminio, latas, plástico y vidrio) y otro 15 por ciento de los materiales tenían opciones de reciclaje limitadas (como envolturas y bolsas de plástico, alfombras, espuma de poliestireno y asfalto). Ouch. Eso significa que más de tres cuartas partes de los residuos en el vertedero principal del Condado de King son reciclables en cierta capacidad.
Parte de solucionar este problema se reduce a la educación. Asegúrese de revisar los letreros debajo de las tapas de los contenedores residenciales para recordar qué va a dónde. Incluso las instalaciones comerciales están empezando a usar letreros encima de sus contenedores de reciclaje, compost y residuos para refrescar la memoria de sus clientes.
«Definitivamente hay un intento a largo plazo de educar e ir más allá, qué otros carteles podemos hacer, qué otros incentivos podemos proporcionar para ayudar a los niños a entender por qué están haciendo esto», dijo Anne Laughlin, directora de área de relaciones públicas y comunicaciones de campo de Republic. «A medida que veamos cómo crecen las generaciones, el reciclaje mejorará mucho más.»
Llega a Katharine Schwab en Twitter @kschwabable.