Nuestra dependencia de la naturaleza es profunda. No se puede negar que un ambiente prístino mejora nuestra salud, alarga nuestras vidas y nos hace más productivos. Sin embargo, en nuestras vidas ocurrirán cambios ambientales catastróficos debido a cuatro errores básicos y corregibles en el diseño de nuestros sistemas económicos.
Como economista y emprendedor, he estudiado estos errores desde una perspectiva teórica y práctica, y como naturalista he lamentado la destrucción del mundo natural que vemos todos los días.
En mi nuevo libro, Endangered Economies: How the Neglect of Nature is Threatening Our Prosperity, sostengo que podemos corregir cada uno de los defectos más atroces del sistema para corregir nuestro descuido de la naturaleza y permitir que la economía y el medio ambiente coexistan y se nutran mutuamente. Podemos poner fin a estas amenazas a nuestra prosperidad.
- Los costes externos representan la mayor amenaza para el medio ambiente al impedir que la naturaleza y la economía colaboren. Los costes externos se producen cuando un tercero debe pagar la cuenta por las consecuencias negativas de una transacción. Una transacción que ocurre todos los días es un buen ejemplo: digamos que compro gasolina, la quemo en mi automóvil y lastimo a las personas que inhalan los gases de escape o cuyo clima se ve alterado por los gases de efecto invernadero generados. Las personas que resultaron heridas no compraron el gas. Sin embargo, el comprador no paga por el daño causado. Hay muchas maneras de resolver problemas como este, problemas que implican un costo social. Podemos cobrar un cargo para reflejar los costos a terceros, podemos dar a las partes dañadas el derecho a demandar, podemos regular las actividades que afectan a terceros y más. Lo que no podemos permitirnos es seguir ignorando este error dañino en nuestras políticas económicas.
- El segundo problema más importante de nuestras políticas económicas es que los derechos de propiedad no siempre están claramente definidos. La consecuencia aquí es terrible. El capital valioso es destruido o dañado. Nadie es dueño de los peces en el mar: solo se convierten en propiedad una vez que están muertos en el mercado. Esta falta de propiedad conduce a la sobreexplotación porque nadie tiene ningún incentivo para conservar o gestionar a la población. Como resultado, muchas poblaciones de peces se han desplomado en un 90% en el último medio siglo. No es solo que el número de peces haya disminuido. Los peces pequeños tienden a madurar más rápido y tienen una mejor oportunidad de reproducirse antes de ser capturados; también tienen una mejor oportunidad de escapar de la captura. Por lo tanto, la selección natural ha determinado que ahora tenemos una población disminuida de peces disminuidos. Estamos empezando a solucionar este problema a través de sistemas de cuotas negociables introducidos en muchas pesquerías, que están funcionando bien.
- Un tercer problema es que el mundo natural proporciona servicios que son esenciales para nuestra prosperidad, pero no los valoramos. Los activos naturales proporcionan una corriente de servicios a lo largo del tiempo, al igual que los bienes de capital físicos o intelectuales proporcionan un flujo de beneficios, lo que convierte al mundo natural en una forma de capital. Algunos de nuestros activos más importantes y valiosos son de hecho capital natural, sin embargo, generalmente no los incluimos en nuestras cuentas o en nuestros balances, lo que significa en particular que nuestras cuentas no reflejan su agotamiento. Tomemos el caso de las poblaciones de peces: son un activo que estamos agotando, pero no lo vemos en ninguna de nuestras cuentas. Las cuentas deben advertirle cuando está agotando su capital, pero las nuestras no. Tenemos que cambiar esto, y es fácil de hacer.
- El cuarto y último error en la forma en que manejamos la economía se refiere a cómo evaluamos nuestro desempeño económico. Este es un área en la que los economistas adoran a dioses falsos. Usamos el Producto Interno Bruto (PIB) como estándar, pero es la medida equivocada del desempeño económico. El PIB puede subir cuando suceden cosas malas, como un huracán o una inundación que requiere reconstrucción, y bajar como resultado de las buenas, como la introducción de bombillas de larga duración, lo que significa que se venden menos, no deberíamos clasificarnos por el crecimiento del PIB, sino por aumentos sostenibles en el bienestar humano. Se están elaborando formas sofisticadas de medir el PIB. Necesitamos implementarlos y evaluar nuestro desempeño por nosotros mismos por los resultados.
El mundo se enfrenta a graves problemas medioambientales. Los mapas ya se están rediseñando para reflejar la pérdida de masa de tierra debido al aumento de los mares, y las naciones están comenzando a fallar debido a la escasez de agua. El mundo natural está críticamente amenazado por la actividad humana mal administrada, poniendo en peligro no solo a las poblaciones humanas, sino a miles de otras especies que llaman hogar a los bosques y océanos.
Ahora es el momento de usar las herramientas a mano para administrar sabiamente. Necesitamos utilizar estas herramientas de manera amplia y audaz para reconstruir un mundo próspero y sostenible y poner fin a las amenazas a nuestra prosperidad generadas por nuestro descuido de la naturaleza.