La idea de pasar días, semanas o incluso meses sin comida es una pesadilla para los humanos, pero para los murciélagos es solo parte de su rutina anual. Al igual que otros animales que hibernan durante parte del año, pasan parte del año durmiendo sin hacer mucho para conservar energía.
Eso puede parecer una respuesta bastante pura y simple, directa, pero como Oscar Wilde lo expresó perfectamente, «La verdad pura y simple rara vez es pura y nunca simple», y como el caso de los murciélagos y sus hábitos alimenticios.
Con eso en mente, echemos un vistazo más de cerca a cuándo comen los murciélagos, cuánto tiempo pueden pasar sin comer y cómo es posible.
Qué comen y Cuándo
En primer lugar, vale la pena afirmar que, con más de 1,300 especies diferentes de murciélagos, en realidad hay mucha variación en lo que comen y cuándo. Por lo general, los murciélagos se pueden dividir en tres categorías principales: los que comen frutas, los que comen insectos y los que son carnívoros o chupan sangre y, por lo tanto, comen o chupan la sangre de los animales. En cada uno de estos casos, lo que comen los murciélagos y cuándo depende de la estacionalidad de su fuente de alimento, así como de su abundancia. Cuando abundan los insectos, las frutas o los animales, los murciélagos suelen comer dos veces por noche. Cuando no lo son, los murciélagos deben irse sin ellos.
Sin embargo, cuánto es este el caso, y por lo tanto, cuánto tiempo se puede esperar razonablemente que los murciélagos pasen sin comida, puede ser más difícil de determinar.
Por ejemplo, un mito popular es que los murciélagos pueden comer miles de mosquitos por día. Esta afirmación se deriva en gran parte de estudios de décadas de antigüedad que ni siquiera se centraron en los hábitos alimenticios de los murciélagos y se centraron en los murciélagos que no comen nada más que mosquitos dentro de un entorno controlado, condiciones que probablemente no se replicarían fácilmente. Del mismo modo, es probable que las causas que pueden dejar a los murciélagos sin comida no sean uniformes. Salvo la hibernación, los casos de murciélagos sin comida no son una técnica de supervivencia incorporada y más simplemente tienen que hacer más con menos, o nada en absoluto.
Hibernación, Migración e Ir Sin comida
Antes de entrar en hibernación y respuesta de los murciélagos a nivel alimentario, vale la pena señalar que, si bien muchos murciélagos comen mucho antes de hibernar, no todos lo hacen. Por el contrario, hay muchos murciélagos que migran en su lugar. Esto complica la pregunta de cuánto comen los murciélagos, cuándo eligen comer y cuánto tiempo pueden pasar sin comer a veces.
Considera las cosas desde el punto de vista del murciélago.
Por un lado, si va a realizar un viaje que abarca todo el continente, es comprensible por qué es posible que desee comer algo primero. Te espera un largo viaje, y necesitas tu fuerza. Eso es aún más cierto si, como muchas especies de murciélagos, migras en un grupo. No puedes ser el único murciélago de entre cientos o incluso miles que se queda detrás del grupo para comer; una vez que avanzan, tú también debes hacerlo, o te dejarán atrás, lo que te deja vulnerable a los depredadores.
Por otro lado, sin embargo, cuando los murciélagos comen, sus vientres pequeños pueden hincharse tanto que ya no pueden volar. Una comida satisfactoria? Sí. ¿Pero querrías volar cientos de millas con el estómago vacío? No. Además, quedarse con el grupo puede significar un gran botín más adelante: colonias de murciélagos mexicanos de millones de personas pueden comer colectivamente hasta 200 toneladas de escarabajos por noche.
Pero ¿qué pasa en el extremo opuesto de ese extremo, cuando no hay comida disponible?
Los murciélagos necesitan mucha energía para volar, por lo que deben comer alrededor del 100% de su peso corporal cada noche en condiciones normales. Esto es especialmente cierto dado el hecho de que los murciélagos tienen metabolismos altos, lo que significa que queman energía más rápido que la mayoría de los otros mamíferos. Eso significa que necesitan comer con más regularidad para mantenerse saludables, por lo que, si van a volar y vivir sus vidas habituales, los murciélagos no deben pasar más de 24 horas sin comer o comer.
Deberían ser capaces de sobrevivir a tal sequía, pero serán mucho más débiles.
La Importancia de las Reservas de grasa
Mientras que una falta repentina de alimentos debido a las malas condiciones o la participación humana puede dejar a los murciélagos hambrientos por una o dos noches, hay una situación en la que los murciélagos pueden vivir bien sin comida durante meses en hibernación final. Como en el caso de la migración, la clave aquí es comer temprano y vivir de las reservas de grasa. Los murciélagos migratorios necesitan encontrar un equilibrio entre tener suficiente fuerza para llevarlos a través del viaje y no ser demasiado gordos o dóciles para mantenerse al día con la colonia; sin embargo, los murciélagos hibernantes se dedican a acumular reservas de grasa.
El género también juega un papel aquí: las hembras acumulan mayores reservas de grasa y dependen de ellas más que los murciélagos machos durante el período de hibernación. No solo tienen mayores reservas de grasa para el invierno, sino que también las consumen más lentamente que los machos en promedio. Esto se debe en parte al hecho de que la temporada de hibernación a menudo llega justo después de la temporada de apareamiento, por lo que las hembras ya están o se están preparando para cuidar de la descendencia. Este y otros factores hacen que tener reservas adicionales de grasa para la hibernación sea especialmente importante para el éxito reproductivo de la hembra. Además, las hembras necesitan mayores reservas de grasa una vez que salen de la hibernación entre febrero y marzo para mitigar la ovulación y las fluctuaciones posteriores en sus hormonas. Por el contrario, los machos acumulan una mayor reserva de grasa de mayo a agosto, tiempo durante el cual se produce la mayor cantidad de caza y luego el apareamiento.
En resumen, es posible que estos murciélagos no estén comiendo mucho durante estos períodos, pero sus cuerpos están haciendo mucho, por lo que necesitan estar bien abastecidos con reservas de grasa para asegurarse de que tienen la energía necesaria para llevar a cabo estas funciones corporales esenciales.
¿Cómo pueden sobrevivir los murciélagos sin comida durante los varios meses que están hibernando? De nuevo, el metabolismo es clave. Así como el metabolismo de los murciélagos es extremadamente alto para los mamíferos, pueden bajarlo a niveles extremadamente bajos para las hibernaciones de invierno. Su metabolismo general puede caer tan bajo como el 99%, reduciendo drásticamente su temperatura corporal, con sus corazones latiendo tan solo cinco latidos por minuto.
¿Cuánto Tiempo Pueden Durar Los Murciélagos Sin Comida?
La respuesta a nuestra pregunta, como se ha demostrado, es mucho más compleja de lo que parece al principio.
Por un lado, los murciélagos pueden pasar meses sin comer mientras hibernan, en las condiciones más ideales imaginables, seis meses es el límite exterior. Por otro lado, obviamente, los murciélagos no tienden a hibernar durante seis meses, sino por períodos mucho más cortos. Mantener su temperatura corporal y metabolismo tan bajos durante tanto tiempo sería difícil en el mejor de los casos y desastroso en el peor, por no hablar de cómo los dejaría vulnerables a los depredadores (que difícilmente podrían pasar seis meses sin notar murciélagos inmóviles listos para comer) y desbaratar sus ciclos reproductivos y hormonales. Mucho más realista es el calendario presentado por el Bat Conservation Trust en el Reino Unido, que estima que parte de cuatro meses de hibernación sin alimentos viven de reservas de grasa.
La vida de los murciélagos es cualquier cosa menos «pura y simple», y lo mismo se aplica durante cuánto tiempo pueden quedarse sin comida y el delicado equilibrio de sus reservas de grasa que acompaña a la hibernación.