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La Pirámide Transamerica en San Francisco, construida para resistir terremotos, se balanceó más de 1 pie, pero no sufrió daños en el terremoto de Loma Prieta, California, de 1989.
El 17 de octubre de 1989, el terremoto de magnitud 7,1 de Loma Prieta golpeó las montañas de Santa Cruz en el centro de California. A sesenta millas de distancia, en el centro de San Francisco, los ocupantes de la Pirámide Transamerica quedaron desconcertados cuando el edificio de oficinas de 49 pisos se estremeció durante más de un minuto. ESTADOUNIDENSE. Los instrumentos del Servicio Geológico de los Estados Unidos (Geological Survey, USGS), instalados años antes, mostraron que el piso superior se balanceaba más de 1 pie de lado a lado. Sin embargo, nadie resultó gravemente herido, y la Pirámide Transamericana no sufrió daños. Este famoso monumento de San Francisco había sido diseñado para soportar tensiones sísmicas aún mayores, y ese diseño funcionó según lo planeado durante el terremoto.
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Los terremotos son un peligro generalizado en los Estados Unidos. Los colores muestran magnitudes de terremotos históricos: rojo, 7 o mayor; naranja, 5.5 a 7; amarillo, 4.5 a 5.5. El Servicio Geológico de los Estados Unidos opera instrumentos en muchas estructuras en las áreas sísmicamente activas que se muestran. Estos instrumentos miden cómo responden las estructuras a las sacudidas sísmicas.
Diseñar y construir grandes estructuras siempre es un desafío, y ese desafío se agrava cuando se construyen en áreas propensas a terremotos. Más de 60 muertes y alrededor de 6 6 mil millones en daños a la propiedad resultaron del terremoto de Loma Prieta. A medida que los científicos de la tierra aprenden más sobre el movimiento del suelo durante los terremotos y los ingenieros estructurales usan esta información para diseñar edificios más fuertes, se puede reducir la pérdida de vidas y propiedades.
Para diseñar estructuras que puedan resistir terremotos, los ingenieros deben comprender las tensiones causadas por las sacudidas. Con este fin, los científicos e ingenieros colocan instrumentos en las estructuras y cerca del suelo para medir cómo responden las estructuras durante un terremoto al movimiento del suelo debajo. Cada vez que se produce un fuerte terremoto, la nueva información recopilada permite a los ingenieros refinar y mejorar los diseños estructurales y los códigos de construcción. En 1984, el terremoto de magnitud 6.2 de Morgan Hill, California, sacudió el campus de West Valley College, a 20 millas de distancia. Los instrumentos en el gimnasio de la universidad mostraron que su techo era tan flexible que en un terremoto más fuerte o más cercano, el edificio podría dañarse gravemente, amenazando la seguridad de los ocupantes. En ese momento, estos diseños de techos flexibles estaban permitidos por el Código de Construcción Uniforme (un conjunto de normas utilizadas en muchos estados). Muchas instalaciones industriales en todo el país se construyeron con estos techos.
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Los registros sísmicos (arriba a la derecha) obtenidos durante el terremoto de Morgan Hill, California de 1984, llevaron a una mejora en el Código de Construcción Uniforme (un conjunto de estándares utilizados en muchos estados). El centro del techo del gimnasio sacudía lateralmente de tres a cuatro veces más que los bordes. Desde entonces, el Código se ha revisado para reducir la flexibilidad de estos sistemas de techos de gran envergadura y, por lo tanto, mejorar su resistencia sísmica.
Los códigos de construcción proporcionan la primera línea de defensa contra futuros daños sísmicos y ayudan a garantizar la seguridad pública. Los registros de la respuesta de los edificios a los terremotos, especialmente los de las estructuras que fallaron o resultaron dañadas, han llevado a muchas revisiones y mejoras en los códigos de construcción. En 1991, como resultado directo de lo que se aprendió sobre el techo del gimnasio del West Valley College, se revisó el Código de Construcción Uniforme. Ahora recomienda que dichos techos sean menos flexibles y, por lo tanto, más capaces de soportar grandes terremotos cercanos.
Los científicos de la Tierra comenzaron a registrar terremotos alrededor de 1880, pero no fue hasta la década de 1940 que se instalaron instrumentos en los edificios para medir su respuesta a los terremotos. El número de instrumentos instalados en estructuras aumentó en las décadas de 1950 y 1960. Los primeros datos abundantes sobre la respuesta de las estructuras provinieron del devastador terremoto de 1971 en San Fernando, California, que produjo varias docenas de registros. Estos registros eran primitivos para los estándares actuales. Los primeros registros de instrumentos lo suficientemente sofisticados como para medir la torsión de un edificio se obtuvieron durante el terremoto de Imperial Valley, California, de 1979.
Hoy en día hay instrumentos instalados en hospitales, puentes, presas, acueductos y otras estructuras en las áreas propensas a terremotos de los Estados Unidos, incluyendo Illinois, Carolina del Sur, Nueva York, Tennessee, Idaho, California, Washington, Alaska y Hawai. Tanto la División de Minas y Geología de California (CDMG) como el USGS operan instrumentos en California. El USGS también opera instrumentos en otras regiones sísmicamente activas de la nación.
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Los científicos del USGS han instalado instrumentos en una variedad de estructuras en los Estados Unidos para monitorear su comportamiento durante los terremotos. Los ejemplos que se muestran incluyen una presa, un puente que sostiene un acueducto grande, un paso elevado de carretera y un hospital para veteranos.
La mayoría de las muertes y lesiones causadas por terremotos son causadas por el daño o colapso de edificios y otras estructuras. Estas pérdidas se pueden reducir documentando y comprendiendo cómo responden las estructuras a los terremotos. La obtención de este conocimiento requiere un compromiso a largo plazo, ya que los grandes terremotos devastadores ocurren a intervalos irregulares y, a menudo, largos. Los instrumentos de grabación deben estar en su lugar y en espera, listos para capturar la respuesta al siguiente temblor cuando ocurra. La nueva información adquirida por estos instrumentos se puede utilizar para diseñar mejor las estructuras resistentes a los terremotos. De esta manera, los científicos e ingenieros de la tierra ayudan a reducir la pérdida de vidas y propiedades en futuros terremotos.