Publicado por primera vez: Miércoles, 30 de marzo de 2016
Por Robert Carmichael
Cuando Sady, de 12 años, fue abandonada en un orfanato hace una década en la lenta ciudad ribereña de Battambang, en el oeste de Camboya, no fue porque sus padres hubieran muerto, sino porque eran pobres.
En ese momento, alrededor de la mitad de la población de Camboya vivía por debajo del umbral de pobreza. Aunque la proporción se ha reducido a más de la mitad desde entonces, 3 millones de personas siguen viviendo en la pobreza.
Incapaces de cuidar de sus nueve hijos, los padres de Sady creían que ponerla a ella y a su hermano menor en un orfanato les permitiría asistir a la escuela y lograr una vida mejor. Es un error común en Camboya.
«Recuerdo haber tenido esta conversación sentada afuera con mi papá, y él diciendo:’ Trata de estudiar. No tengo nada que darte, excepto traerte aquí, ese es mi único regalo», dice Sady, con los ojos llenos de lágrimas.
El orfanato se convirtió en su hogar durante dos años.
Bruce Grant, Jefe de Protección Infantil de UNICEF en Camboya, dice que el caso de Sady es la norma: tres de cada cuatro «huérfanos» camboyanos tienen al menos un padre vivo o un familiar cercano. Globalmente, la proporción es similar.
«La pobreza y la búsqueda de mejores oportunidades de educación son factores críticos», dice.
El UNICEF es uno de los principales asociados para el desarrollo del Ministerio de Asuntos Sociales, el organismo gubernamental responsable de los cuidados alternativos. El papel de UNICEF es doble, explica Grant: apoyo al ministerio en la finalización del marco normativo y asistencia a los grupos de la sociedad civil que prestan los servicios necesarios para ayudar a los niños a regresar a sus comunidades.
«La mayoría de los niños de estos orfanatos no deberían estar allí en primer lugar», dice.
La razón por la que hay tantos es que muchos orfanatos son un negocio de raquetas dirigido por personas sin escrúpulos que prometen a padres pobres y desinformados que sus hijos serán alojados, alimentados y educados.
A cambio, los propietarios se dirigen a los turistas para visitar orfanatos, manteniendo deliberadamente a los niños en condiciones de pobreza abyecta y sacándolos, como bien recuerda Sady, para solicitar dinero y regalos, que se embolsan rápidamente.
Aunque la mayoría de los visitantes tienen buenas intenciones, su apoyo perpetúa un entorno a menudo corrupto y abusivo, dañando a los mismos niños que están tratando de ayudar.
Juego de números
Nadie sabe cuántos orfanatos tiene Camboya, aunque una encuesta en curso realizada por el gobierno y UNICEF ha encontrado muchos más de los que inicialmente se pensaba que existían.
En 2014, el Ministerio de Asuntos Sociales conocía la existencia de 139 instituciones de «atención residencial» en cinco de las 25 provincias de Camboya. Una encuesta realizada en 2015 encontró 267, casi el doble, en esas cinco provincias con 11.788 niños, alrededor de la mitad de ellos niñas. Esto representa casi dos tercios más que los 7.545 niños registrados el año anterior.
Más de 30 de los orfanatos ni siquiera se habían registrado ante el gobierno, lo que significaba que operaban fuera de la vista. Otros 6.663 niños vivían en otras 134 instituciones, como hogares para grupos e internados. La situación a nivel nacional se conocerá mucho mejor cuando finalice la encuesta completa a finales de 2015.
El riesgo de abuso en los orfanatos es bien conocido. Menos que décadas de evidencia han demostrado que los niños criados en tales instituciones, incluso en buenas instituciones, sufren porque sus cerebros no se desarrollan adecuadamente. Eso hace que sea más difícil para ellos encajar en la sociedad cuando son adultos; también significa que son mucho más propensos a caer en el trabajo sexual o la actividad delictiva, y mucho más propensos a cometer suicidio.
Pero, para los inescrupulosos, los orfanatos son un buen negocio. Como era de esperar, su número se ha disparado: entre 2005 y 2011, por ejemplo, el número de orfanatos conocidos aumentó en dos tercios; ese aumento reflejó claramente el aumento en el número de turistas durante el mismo período. Los involucrados en la lucha contra el negocio de los orfanatos dicen que los dos están vinculados.
Entre ellos se encuentra Tara Winkler, de 29 años, una australiana enérgica que, cuando llegó por primera vez a Camboya en 2005 como turista inconsciente, se aseguró de visitar orfanatos.
Estaba horrorizada por lo que vio. En un orfanato en Battambang, el mismo en el que Sady terminó al año siguiente, una docena de «huérfanos» de diferentes edades y géneros dormían en el suelo en una sola habitación, y regularmente tenían que atrapar su propia comida (insectos, ratones, peces) en estanques y campos de arroz cercanos.
Decidido a ayudar, Winkler comenzó a recaudar fondos en Australia. Un año más tarde, después de recaudar decenas de miles de dólares para el orfanato, Winkler se dio cuenta de que las condiciones que había visto eran fabricadas.
«El modelo para muchos orfanatos en Camboya es mantener a los niños pobres para que susciten simpatía, y viven allí con un alto riesgo de abuso», dice Winkler, quien regresó a Battambang en 2007 y fundó el Cambodian Children’s Trust (CCT), una organización sin fines de lucro que trabaja para reintegrar a los niños de los orfanatos en la comunidad.
CCT es parte de una red llamada 3PC, que significa Asociación para la Protección de los Niños. 3PC, que cuenta con el apoyo del UNICEF, reúne a nueve organizaciones sin fines de lucro y más de 40 organizaciones de base comunitaria para prestar servicios de protección de la infancia a unos 20.000 de los niños más vulnerables cada año.
La red es fundamental para el objetivo anunciado recientemente por el gobierno de que, para 2018, el 30% de los 11.788 niños que se sabe que viven en instituciones en cinco provincias regresen a sus hogares con sus familias y comunidades.
Un elemento central de este enfoque es la lucha contra la pobreza familiar, dado que este es el principal impulsor del problema. Eso significa trabajar con familias en riesgo para ayudarles a mantener a sus hijos y reintegrar a los que ya están en orfanatos.
«La solución para las familias empobrecidas no es sacar al niño de la familia, sino apoyar a la familia para que cuide de ellos», dice Winkler, señalando que cuesta una décima parte del dinero mantener a los niños en su comunidad que colocarlos en hogares de guarda.
Pasado Sombrío, Futuro Mejor?
En estos días, Winkler pasa gran parte de su tiempo creando conciencia sobre los peligros del turismo de orfanatos» para que la gente no cometa los mismos errores que yo cometí», y alentando a las personas que quieren ayudar a hacerlo constructivamente
Aprender sobre los problemas antes de subir al avión es un gran comienzo, dice, destacando la campaña internacional ChildSafe (www.thinkchildsafe.org Los que quieran dar dinero deben destinarlo a grupos que apoyan a las familias, y no entregarlo a orfanatos o niños mendigos. Y la gente debería alejarse de los orfanatos.
«A pesar de que la gran mayoría de los turistas de orfanatos no soñarían con lastimar a un niño, estos niños son separados de sus familias y anhelan amor y atención», dice Winkler. «Y cuando estas personas encantadoras y de buen corazón vienen y las bañan de amor y atención, y luego se van, evoca esos sentimientos de abandono nuevamente.»
También, agrega, que el acceso está disponible para turistas sexuales y pedófilos.
La subvención de UNICEF dice que se están tomando medidas para regular mejor el sistema, entre ellas el objetivo de reducir las cifras en un 30 por ciento. Además, los niños menores de tres años no podrán recibir atención residencial. Y para mediados de 2016, todas las instituciones que se ocupan de la vivienda de niños deben inscribirse en el Ministerio de Asuntos Sociales.
El objetivo más amplio es que la atención residencial se utilice como último recurso, y aún así solo por el menor tiempo posible y en instituciones que se adhieran a los estándares más altos. En cualquier caso, la colocación en hogares de guarda o vivir con sus propias familias es mucho mejor para los niños que estar en las mejores instituciones.
Sady dice que el día que CCT la sacó del orfanato fue «como comenzar una nueva vida». La organización sin fines de lucro localizó a sus padres, los trasladó de su aldea a Battambang y los ayudó a ganarse la vida de forma estable. CCT también se aseguró de que los hermanos de Sady fueran a la escuela. En 2013, antes de que su padre muriera, Sady se mudó a casa.
En estos días, Sady, ahora de 23 años, está en su segundo año estudiando enfermería, una estudiante estelar que confía en que sus habilidades ayudarán a otros.
«Ahora estoy en la universidad, mis hermanos están en la escuela, mi madre tiene trabajo», dice, » y tenemos una vida familiar feliz.»
- El nombre de Sady ha sido cambiado para proteger su identidad.
Publicado de Unicef Camboya