Cómo la máquina de coser cambió el mundo
18 de septiembre de 2019 | por Becky Oeltjenbruns
Imagen de Paolo Monti
De mis aficiones artísticas, la pintura sigue siendo mi favorita. Sin embargo, al hablar con una amiga, se puso poética sobre su máquina de coser. Aunque provengo de una línea de costureras y artesanas talentosas, el bicho de la costura nunca me mordió. Mi interés se despertó al escucharla explicar cómo esta máquina es en realidad una herramienta querida para la creatividad (al igual que un pincel para mí). Resulta que esta magnífica máquina tiene bastante historia, llena de un interesante elenco de personajes. Únase a mí mientras aprendemos cómo la máquina de coser cambió el mundo (y continúa empoderando a los artesanos hasta el día de hoy).
Antes de que la Revolución Industrial fuera un centelleo en los ojos de unos pocos empresarios intrépidos, la humanidad ha cosido. En los primeros días, el reino animal proporcionaba el equipo para la confección de ropa. Los huesos se convirtieron en agujas y los tendones en hilo. Coser era un negocio desordenado y que consumía mucho tiempo. Continuó siendo laborioso durante generaciones, pero en la década de 1800 el arte de coser pasó de un esfuerzo manual a algo mecanizado. La Revolución Industrial prometió marcar el comienzo del progreso y un nivel de productividad sin precedentes para todo tipo de actividad.
Las primeras máquinas de coser fueron construidas para la industria. Thomas Saint, un ebanista británico, incursionó en el ámbito de los textiles y creó un diseño detallado en 1790. Los dibujos eran tan específicos y claros, que un ingeniero llamado William Newton Wilson construyó un prototipo completo y funcional casi 90 años después. Si bien puedo entender el encanto del Sr. Wilson (traducir esquemas a algo tangible es un premio para cualquier ingeniero), tengo curiosidad por saber por qué un carpintero dedicaría tanto tiempo a un material que anteriormente estaba fuera de su paleta. Mi teoría inicial, desde que esta primera máquina se centró en las texturas más resistentes de cuero o lona, fue que el Sr. Saint tenía la tapicería en mente. Tal vez iba a expandir su negocio más allá de los gabinetes y los muebles. De hecho, su enfoque era el calzado. Interesante para un ebanista convertirse en el zapatero, pero como verás, esta no será la primera vez que la idea de la costura mecánica inspiró un cambio de carrera o se transmitió entre hombres emprendedores. (¡De hecho, esta entrega de bastones se volverá más escandalosa a medida que viajemos más cerca de los tiempos modernos!)
Antes de que Wilson insufle vida a los bocetos de Saint, muchos hombres diferentes probaron su mano en la tarea. De hecho, para un hombre en Viena se convirtió en una obsesión de por vida. La creciente industria textil sin duda los inspiró a encontrar una manera de automatizar más de la cadena de suministro del consumidor, pero resulta que la tecnología de máquinas de coser era un hueso duro de roer. A un sastre en Francia, el Sr. Barthelemy Thimonnier, se le atribuye el siguiente gran avance. Verás, mientras que el diseño de Saint funcionó, podría duplicarse para el equipo de gimnasio. Todo el mecanismo se articulaba en una manivela. (¿Te imaginas los músculos de los brazos que desarrollarías después de pasar un día cosiendo a la manera de Thomas Saint?! La visión de Thimonnier incluía un pedal y su patente llamó la atención del Ejército francés. Conseguir un contrato con el gobierno enfureció a sus colegas. Dicen que el mundo de la moda puede ser despiadado y la historia de la máquina de coser da validez a este adagio. Verá, sus compañeros estaban convencidos de que esta máquina perturbaría negativamente su industria, causando desempleo. Su venganza: incendiar el almacén de Thimonnier mientras trabajaba dentro. El revés solo sirvió para alimentar su pasión y su segunda edición fue más fuerte que la primera. Sin embargo, estaba destinado a no tener un tercer acto. Después de otro atentado contra su vida, dejó su tierra natal y no fue capaz de recrear su éxito inicial.
Imagen de Scientific American
La máquina de coser, al igual que otros inventos icónicos, causó crisis existenciales. Si bien Thimonnier puede haber visto su creación como una herramienta para el bien, especialmente cuando se usa para la noble causa de proteger el país (es decir, coser uniformes militares), otros inventores de máquinas de coser sintieron un tipo diferente de responsabilidad moral. Se hicieron una pregunta que es tan relevante hoy como en la década de 1800: ¿cuál es el costo humano de una mayor eficiencia y una tecnología mejorada? La humanidad continúa luchando para definir el verdadero costo del avance (solo revise los titulares recientes sobre «gran tecnología»).
Dejando de lado las preocupaciones filosóficas, el deseo de llevar la costura al redil de la revolución avanzó. En la década de 1840, un intrépido hombre llamado John Fisher (otro británico) creó una máquina que simplificó los mecanismos. Su enfoque fue innovador para la época, sin embargo, algo sucedió con su patente y su trabajo se vio obstaculizado (¿otra situación de corte de garganta tal vez?). Al año siguiente, el estadounidense Elias Howe creó un modelo extrañamente similar. Parecía que Howe sería el que cambiaría el rumbo, sin embargo, a pesar de toda su destreza técnica, no estaba bien versado en publicidad. Decepcionado de no poder sacar provecho de su trabajo, se fue a Inglaterra.
Dato curioso: ¡Los Hermanos Wright cosieron sus cubiertas de alas de avión en su confiable Cantante!
Cuando finalmente decidió volver a casa, Howe se encontró con un shock: ¡su máquina era el brindis de América! Se puede dar las gracias a un caballero que ahora es un nombre familiar, Isaac Singer. Singer es quizás uno de los actores más interesantes de esta obra nuestra, ya que era el menos conectado con el oficio de la costura. Era un nómada de carrera, actor, excavador de zanjas, carpintero, pero, sobre todo, Cantante era inteligente. Tomando elementos de diseños anteriores, construyó una máquina elaborada y robusta. Esta máquina, que se vendió a un precio que sería equivalente a un automóvil de lujo hoy en día, tuvo tanto éxito que casi todas las familias en Estados Unidos escatimaron y ahorraron para tener uno propio. Singer entendió que la vanguardia de la industria estaba en el hogar. Sabía que al construir algo inherentemente útil para muchos, las posibilidades eran infinitas. Sí, las fábricas aprovecharon estos artilugios, pero las amas de casa vieron el valor inmediato de tener una máquina de coser. La brillantez fue que permitió que la ropa se construyera fácilmente, pero nunca se inmiscuyó en la libertad de expresión artística individual. Por ejemplo, podrías coser un vestido en una fracción del tiempo, dejándote aún más tiempo para personalizar tu vestido con bordados y adornos detallados. Aquí había un invento que no eclipsó, sino que mejoró el proceso creativo. (En mi opinión, así es como la máquina de coser cambió el mundo al mostrar que la tecnología podía vivir en armonía con la expresión personal!)
Pero volvamos a la jugosa historia de origen de esta querida herramienta. Nos quedamos con el cantante acumulando ganancias récord (¡casi medio billón de dólares en el dinero de hoy! mientras un Howe frustrado miraba. Howe no permaneció al margen por mucho tiempo, unos años más tarde presentó formalmente una demanda dirigida a Singer. Howe ganó el caso y se formó el argumento a favor de la propiedad intelectual. En el acuerdo, Howe se convirtió en parte de un generoso esquema de participación en los beneficios y pudo recuperar algunas de esas pérdidas iniciales. Pensando en todos los hombres que buscaron fortuna (y algunos solo encontraron desgracia) en su búsqueda de mecanizar la costura, es interesante que esta tecnología no se conozca comúnmente como un invento masculino en absoluto. Para la mayoría de nosotros, la máquina de coser es personal, definida por los miembros de la familia que se levantarían por la noche para coser un atuendo especial para nosotros o reparar un juguete querido. A pesar de todos los defectos personales de Singer (era todo un cad en la vida real), hizo una cosa bien: la máquina de coser se convirtió en una parte integral de la vida doméstica estadounidense. Se convirtió en una extensión de la persona que lo usa! Simplemente vaya a cualquier tienda de telas, asista a una feria de artesanía o hable con un amigo para ver pruebas de que el vínculo con la máquina de coser es tan fuerte en 2019 como en 1919