¿A qué distancia se siente el año pasado? ¿Qué tan cerca se siente el próximo año para ti?
Sus pensamientos, sentimientos y acciones cambian con el tiempo. Quién eras hace cinco años puede diferir de quién eres hoy y de quién serás en cinco años. ¿Pero sientes que sigues siendo la misma persona? Esta pregunta está en el centro de la continuidad de uno mismo, que es la percepción de que somos la misma persona a lo largo del tiempo.
El grado en que nos enfocamos en el pasado y el futuro no es tan concreto como podríamos pensar, como el pintor surrealista Salvador Dalí describió en una de sus pinturas más famosas, La Persistencia de la Memoria. Nuestra investigación muestra que la cultura influye en nuestra percepción del tiempo, lo que a su vez afecta nuestras percepciones de nuestra propia continuidad a lo largo del tiempo.
En nuestra investigación, los participantes euro-canadienses y chinos diferían en cuanto pensaban y sentían sobre el pasado y el futuro. Los eventos pasados y futuros se sintieron más cercanos al presente para los participantes chinos que para los euro-canadienses, incluso cuando la distancia temporal objetiva era la misma, como hace 12 meses o 12 meses en el futuro.
En otro estudio, a los participantes se les dieron palabras clave (como «ventana») y se les pidió que generaran asociaciones con cada palabra clave informando de un evento personal que había ocurrido en el pasado o que probablemente ocurrirá en el futuro. Por ejemplo, en respuesta a la palabra clave «ventana», una persona podría decir: «Ayudé a un vecino anciano a limpiar sus ventanas.»Luego, los participantes indicaron cuándo ocurrió el evento en el pasado o cuándo sería más probable que ocurriera en el futuro. A los participantes chinos se les ocurrieron espontáneamente eventos que estaban más allá en el pasado y en el futuro. Estos hallazgos sugieren que los chinos prestan mayor atención al pasado y al futuro, viendo el pasado, el presente y el futuro como más interconectados y más cercanos el uno al otro. Como resultado, la información personal en el pasado y el futuro es más accesible para ellos, por lo que piensan en ella con más frecuencia.
Prestar atención al pasado y al futuro tiene implicaciones importantes, una de las cuales es la auto-continuidad. Si percibes tu pasado y futuro como más cercanos al presente, es más probable que percibas a tus seres pasados, presentes y futuros como más similares. Eso es exactamente lo que hemos encontrado. Debido a su enfoque temporal más amplio, su tendencia a prestar atención al pasado y al futuro, los participantes chinos informaron de una mayor sensación de auto continuidad a lo largo del tiempo que los euro—canadienses.
El enfoque temporal más amplio de los chinos también puede hacerlos menos susceptibles al focalismo, que es la tendencia de las personas a centrar demasiada atención en un evento central e ignorar el impacto de otros eventos menos destacados. El focalismo se ha utilizado para explicar los sesgos en el pronóstico afectivo. La mayoría de las personas predicen que un evento positivo, como ganar una lotería, los hará sentir más felices de lo que realmente es el caso. Por el contrario, la mayoría de las personas predicen que un evento negativo, como romper con una pareja, los hará sentir más infelices de lo que realmente es el caso. Sin embargo, la investigación ha revelado que los participantes chinos no muestran este sesgo en el pronóstico de emociones futuras, debido a su enfoque más débil en el evento focal.
El enfoque temporal también parece influir en las decisiones financieras. Al hacer predicciones del mercado de valores y decisiones de inversión, las personas generalmente recopilan información sobre cómo se ha comportado una acción en el pasado. Las personas con un enfoque temporal más amplio tienen más probabilidades de observar el rendimiento a largo plazo. En contraste, aquellos con un enfoque temporal más estrecho tienden a usar la información más reciente e inmediata al tomar su decisión. Nuestra investigación muestra estas diferencias entre los ciudadanos chinos y los norteamericanos en sus decisiones de vender o comprar acciones en respuesta a tendencias hipotéticas de acciones. Los euroamericanos y los euro-canadienses tienden a tomar la información más reciente como el mejor indicador de la tendencia futura de una acción, mientras que los inversores chinos están más inclinados a considerar la tendencia a largo plazo. Por supuesto, si el futuro se siente cercano, esto también puede motivar a las personas a ahorrar dinero para el futuro. Esto puede ayudar a explicar por qué las tasas de ahorro de dinero son mucho más altas en China que en Canadá o los Estados Unidos.
Además, cuanto más cercano se sienta el futuro al presente y más continuo se sienta con el tiempo, menos probabilidades habrá de que las personas prefieran las recompensas inmediatas o las recompensas futuras con descuento, como preferir recibir today 100 hoy en lugar de recibir 1 110 en un año. Esta especulación es consistente con la investigación que muestra que los asiáticos orientales (chinos, coreanos y japoneses) tienen una tasa de descuento más baja para el futuro que los estadounidenses.
Las diferencias culturales en la conexión temporal también pueden afectar aspectos de las interacciones sociales. Si piensa más en el pasado y el futuro, las interacciones pasadas y las interacciones futuras esperadas tendrán un mayor impacto en sus comportamientos y decisiones actuales. De hecho, descubrimos que los individuos chinos tienen más probabilidades que los euro-canadienses de ver continuidad de sus abuelos y padres a sí mismos, y luego a sus hijos y nietos.
Aunque los estudios descritos aquí se basaron en comparaciones entre chinos y Euro-canadienses, los resultados no parecen limitarse a comparaciones entre Euro-canadienses y chinos. Otro proyecto en curso muestra que los coreanos muestran una alta auto-continuidad, en gran medida de la manera en que la gente lo hace en China.
Independientemente de los antecedentes culturales de uno, es importante apreciar cómo los eventos pasados y futuros pueden influir en nuestras percepciones de nosotros mismos. Solo entonces podremos vivir plenamente en el presente.
Para Lectura futura
Ji, L. J, Hong, E., Guo, T., Zhang, Z., Su, Y., & Li, Y. (2019). Cultura, proximidad psicológica al pasado y al futuro, y auto-continuidad. European Journal of Social Psychology, 49 (4), 735747.
Ji, L. J., Zhang, Z., & Guo, T. (2008) To buy or to sell: Cultural differences in stock market decisions based on stock price trends. Journal of Behavioral Decision Making, 21 (4), 399-413.
Lam, K. C. H., Buehler, R., McFarland, C., Ross, M., & Cheung, I. (2005). Diferencias Culturales en la Previsión Afectiva: El Papel del Focalismo. Boletín de Personalidad y Psicología Social, 31 (9), 1296-1309. https://doi.org/10.1177/0146167205274691