Cómo una nación con solo 150,000 golfistas tiene 11 jugadores en el campo de Campeonato de la PGA

ISLA KIAWAH, S. C. – Los reporteros de crack en el Almanaque de Béisbol le dirán que 17.150 jugadores de los Estados Unidos han jugado Grandes Ligas de Béisbol, con California produciendo 2.347 de ellos. Con esos hechos divertidos en mente:

Doug Ferguson, escritor de golf de crack en Associated Press, le dirá que de los 156 golfistas en el campo original en este 103o Campeonato de la PGA, 11 son de Sudáfrica, incluido Branden Grace, volando hacia el norte en su clasificación de segunda ronda.

Si estás siguiendo las puntuaciones en el sitio web de la PGA of America’s joy-to-the-world, el país de origen de cada golfista se indica con su bandera de origen junto a su nombre. La bandera sudafricana moderna (desde 1994) representa una Y verde en su lado con un polígono rojo encima y uno azul debajo, con líneas de borde azules, blancas y doradas que acentúan todo el conjunto. Es interesante.

Aquí hay otra cosa interesante. ¿De esos 11 golfistas de Sudáfrica? Nueve de ellos son afrikaners, o fueron a una escuela afrikaans, o hablan el idioma de influencia holandesa. Son Grace, Dean Burmester, Christiaan Bezuidenhout, Louis Oosthuizen, Erik van Rooyen, Garrick Higgo, Daniel van Tonder, Charl Schwartzel y George Coetzee.

Si, a lo largo de los años, pudieras dar algunos juiciosos mulligans a Retief Goosen, Trevor Immelman y especialmente a Ernie Els, también aumentarían el número de afrikaners en el campo, jugando como campeones anteriores. Especialmente Ernie. Tuvo seis finales entre los 10 primeros en el Campeonato de la PGA.

Nick Price, por cierto, dos veces ganador del Campeonato de la PGA, nació en Sudáfrica, aunque su familia se mudó a Zimbabue cuando tenía ocho años. Price, a quien se le pidió el viernes que explicara el gran número de golfistas sudafricanos de clase mundial, dijo: «Tienen un buen clima allí, excelentes campos, algunas academias maravillosas e instalaciones de aprendizaje, no solo para el golf, sino para todos los deportes. Hay una gran profundidad de talento en Sudáfrica.»Es un país con unos 58 millones de habitantes. La población de Estados Unidos es de 331 millones.

Gary Player, famoso sudafricano, también ganó el Campeonato de la PGA dos veces.

Este número récord de sudafricanos en un major (11), este campo dentro del campo, está mucho más allá de una anomalía estadística: incluso hoy en día, Sudáfrica tiene solo alrededor de 150,000 golfistas. ¿Te imaginas si hubiera media docena de golfistas de Nuevo México en el campo esta semana? ¡Notah Begay (hijo nativo) tendría una gran demanda de comentarios! En cambio, tenemos al Sr. Els.

«Me hubiera encantado estar en el campo esta semana, me encanta jugar junto al océano», dijo Els en una entrevista telefónica el viernes por la mañana desde su casa, cerca del océano, en el sur de Florida. «Pero es absolutamente increíble ver a todos estos golfistas sudafricanos en una carrera, y tantos de ellos que hablan afrikaans. Tenemos buenos golfistas jóvenes en masa en Sudáfrica.»

El afrikaans es el idioma nativo de Els. Hay una cualidad germánica en su inglés. Increíble sale EEENN-KRED-a-bill (una especie de), cada sílaba distinta y pesada.

Els es un partidario activo de los programas de golf para jóvenes en Sudáfrica, como su amigo Johann Rupert, un exitoso hombre de negocios afrikaans. El jugador también ha sido una fuerza sostenida para el golf junior en Sudáfrica.

«Cada uno de estos jugadores tiene una historia increíble», dijo Els sobre los jugadores en el campo esta semana. Señaló que los golfistas sudafricanos de ascendencia inglesa a veces provienen de un entorno más rico. (El jugador, más decididamente, no lo hizo.) Pero los golfistas afrikaans a menudo descienden de familias de agricultores y otras familias trabajadoras. Els revisó toda la lista. «Este Daniel van Tonder, ¿lo has visto? Su padre era boxeador, y es tan grande como una casa.

«Este Garrick Higgo es un gran chico», dijo Els, continuando. «Cristiano muy devoto. Fui a UNLV, al menos por un tiempo. Me llama y me dice: «Tío Ernie, esto de Las Vegas no es para mí. Se quedó con nuestra familia en Florida por un tiempo. Le dije :’ Si quieres convertirte en profesional, debes convertirte en profesional. Se volvió profesional, y es increíble lo que ha hecho.»Higgo, que cumplió 22 años este mes, ha ganado tres veces en el Circuito Europeo. Este Campeonato de la PGA es su primer major.

Branden Grace está jugando en su major número 34 esta semana. Tiene 33 años. ¿Sabes lo bueno que tienes que ser para haber jugado en tantas carreras a esa edad? En el Open de Birkdale en 2017, cuando Jordan Spieth ganó, Grace lanzó un 62 de tercera ronda, la puntuación más baja jamás registrada en una major.

«A muchos de nosotros Afrikaners, nos encanta estar al aire libre, por lo que nos atrae el golf», dijo Els. «Somos como los tejanos de esa manera. Muchos de nosotros no hablábamos inglés tan bien al principio, pero no hablamos mucho, por lo que el golf también nos convenía de esa manera cuando jugábamos en torneos juveniles.

«Y somos una tribu muy competitiva. Vamos a darle todo lo que tenemos. Tengo un amigo que es un Seal retirado de la Marina. Él dice, ‘ Ustedes tienen el mismo tipo de espíritu de lucha que los Seal de la Marina. Darás todo lo que puedas en el campo, y pelearás como el infierno, y cuando termines, saldrás del campo como amigos.»

Els conocía la historia de vida de cada jugador sudafricano en el campo. No hace falta decir que los jugadores también se conocen. Esa es una de las razones por las que Els usa la palabra tribu. Acostúmbrate a la nueva bandera sudafricana, en toda su audacia, en los torneos de golf durante mucho tiempo. Como tribu, estos golfistas van a estar obstruyendo las tablas de clasificación durante mucho tiempo. Eso es lo que dice Ernie, y es probable que lo sepa. Para más pruebas, echa un vistazo a los resultados de esta semana de Kiawah.

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Michael Bamberger

Golf.com Colaborador

Michael Bamberger escribe para la revista GOLF y GOLF.com. Antes de eso, pasó casi 23 años como escritor senior de Sports Illustrated. Después de la universidad, trabajó como reportero de periódico, primero para el (Martha’s) Vineyard Gazette, más tarde para el Philadelphia Inquirer. Ha escrito una variedad de libros sobre golf y otros temas, el más reciente de los cuales es The Second Life of Tiger Woods. Su trabajo en revistas ha aparecido en múltiples ediciones de La Mejor Literatura Deportiva Estadounidense. Tiene una patente estadounidense del E-Club, un club de golf utilitario. En 2016, recibió el Premio Donald Ross de la Sociedad Americana de Arquitectos de Campos de Golf, el mayor honor de la organización.