por Rebekah Shaffer
La mayoría de las plantas requieren riego diario o semanal. Algunas personas incluso dan a sus plantas nutrientes adicionales con productos tales como «Crecimiento Milagroso». Las plantas de interior pueden incluso venir con instrucciones sobre cuánta luz solar, sombra y agua necesita la planta para sobrevivir. Entonces, ¿cómo sobreviven los cactus que viven en el desierto al ser privados de agua y nutrientes? A través de la evolución, estas plantas especiales han adaptado formas de superar su entorno y sus depredadores.
Los cactus son fotosintéticos al igual que otras plantas; utilizan el sol como fuente de energía para crecer. El cuerpo de un cactus en realidad se hincha en tiempos de humedad para que pueda almacenar el agua que tanto necesita para más tarde. En tiempos de sequía, el cuerpo se hunde o se contrae. La parte más distintiva de un cactus son sus espinas. Debido a que las hojas regulares no conservan bien el agua, el cactus desarrolló estas hojas modificadas para adaptarse a su ambiente extremadamente seco. Las espinas son mejores para conservar el agua y sobrevivir a temperaturas altas. Las hojas regulares proporcionan una gran superficie para que se evapore el agua, las pequeñas espinas no lo hacen. Las espinas en realidad recogen la humedad del aire y la dejan gotear hasta las raíces del cactus. Además, las espinas se utilizan para alejar a los depredadores. ¿Quieres comer algo espinoso?
Es una idea errónea de que los cactus en realidad viven en verdaderos desiertos donde el suelo es todo arena. La mayoría vive en un ambiente arenoso con muy poca tierra, pero suficiente para encontrar algunos nutrientes limitados. Los cactus se encuentran generalmente en regiones semidesérticas y pastizales secos. Uno de los beneficios de vivir en una región árida es que los cactus no compiten por la cantidad limitada de nutrientes en el suelo porque la mayoría de las otras plantas no pueden sobrevivir en el entorno hostil. Si el ambiente se vuelve demasiado duro para los cactus, simplemente se vuelven latentes y vuelven a crecer cuando hay humedad. Los cactus son verdaderos sobrevivientes, llenos de adaptaciones evolutivas para soportar sus entornos. Son probablemente una de las plantas más afortunadas del mundo.
Sobre el autor
Rebekah Shaffer
Rebekah Shaffer es actualmente estudiante de tercer año en Slippery Rock University, PA. Está cursando su licenciatura en Biología, con especialización en Química. Actualmente trabaja como asistente de laboratorio de microbiología en la Universidad Slippery Rock y es miembro de la Sociedad Honoraria de Biología Beta Beta Beta. Planea obtener su doctorado en Biología Molecular/Celular después de completar su licenciatura.